Déboulonnage de statues : la France face à son passé colonial et esclavagiste

Statue du général Faidherbe à Lille, au nord de la France. Photo partagée sur Flickr par l'utilisateur Fred Romero sous licence CC by 2.0

Depuis plusieurs semaines, alors que la mobilisation contre le racisme connaît une ampleur nouvelle à travers le monde, la France reste divisée sur le sort à réserver aux statues représentant des figures historiques liées à l'esclavagisme ou au colonialisme.

Un mouvement global de prise de conscience sur le racisme dans nos sociétés 

La mort de George Floyd aux États-Unis le 25 mai dernier et le renouveau du mouvement Black Lives Matter à l’échelle mondiale ont ravivé le débat sur le racisme systémique à l’égard des personnes noires au sein de plusieurs sociétés occidentales. La France n’est pas épargnée par ce débat, qui a gagné en ampleur depuis la mort d’Adama Traoré, un Français d'origine malienne, suite à son interpellation par des gendarmes en 2016. Sa famille continue depuis à demander justice.

Une facette de ce débat occupe depuis peu le devant de la scène : la question des statues de figures historiques controversées. Dans le port anglais de Bristol, haut-lieu de la traite des Noirs aux XVIIe et XVIIIe siècles, la statue du marchand d’esclaves Edward Colston a été déboulonnée le 7 juin 2020 par des militants Black Lives Matter. En Belgique, plusieurs statues du roi Léopold II — architecte de la colonisation du Congo et responsable d’atrocités à l’encontre du peuple congolais entre 1885 et 1908 — ont été vandalisées au cours du mois de juin et font l’objet d’une pétition réclamant leur retrait.

En France métropolitaine et outre-mer, différentes figures contestées

En France, ce débat bénéficiait jusqu’alors de peu d’attention médiatique. Les figures à l’héritage contesté sont pourtant nombreuses dans cette ancienne puissance coloniale, dont l’empire constitué entre le XVIe et le XXe siècle s’étendait sur l’ensemble des continents, atteignant à son apogée une superficie de 12 millions de km2.

A Lille, c’est la figure du général Louis Faidherbe, natif de cette ville du Nord, qui pose problème. Selon le collectif Faidherbe doit tomber, ce militaire célébré pour ses exploits lors de la guerre franco-prussienne de 1870 était également un “acteur clé de la conquête du Sénégal” responsable de campagnes “pacificatrices” sanglantes au milieu du XIXe siècle.

A Paris, Jean-Baptiste Colbert, ministre sous Louis XIV (XVIIe siècle) et dont le buste siège devant l’Assemblée nationale est aussi visé. Il fut en effet l’auteur du Code noir pour les Antilles françaises, paru en 1685 et définissant les droits des propriétaires sur leurs esclaves, qualifiant ces derniers d’“êtres meubles”. L’esclavage était alors interdit en métropole mais pratiqué dans les colonies. En 2017, Louis-George Tin, président du CRAN (Conseil Représentatif des Associations Noires) déclarait à propos de Colbert : “Colbert était l’ennemi de la liberté, de l’égalité, de la fraternité” [devise de la République française]. Plus récemment, l’ancien premier ministre Jean Marc Ayrault a appelé à ce que les lieux portant son nom soient rebaptisés.

Autre figure controversée : Georges Cuvier, naturaliste et anatomiste du début du XIXe siècle dont la statue orne plusieurs villes de France. Représentant des théories scientifiques racistes de l'époque, il entreprit de disséquer le corps de Saartjie Baartman (alors surnommée la Vénus hottentote) après sa mort. Il est notamment dénoncé par le groupe Coordination Action Autonome Noire :

Outre-mer, dans les territoires issus de l’empire colonial français et aujourd’hui rattachés à la République, la question est encore plus prégnante. En Martinique, deux statues de Victor Schoelcher (1804-1893), figure abolitionniste favorable à l’indemnisation des colons propriétaires d’esclaves, ont été détruites le 22 mai dernier. En Guyane, sa statue a été placée sous protection policière par les autorités locales :

A la Réunion, département français d’outre-mer situé dans l’océan Indien, des habitants appellent au remplacement de la statue de Mahé de La Bourdonnais, ancien gouverneur de l'île qui profitait du commerce d'esclaves et les utilisait pour des travaux publics.

Entre retrait de l’espace public et nécessité de contextualisation : un équilibre à trouver

Si certains appellent au déboulonnage pur et simple des statues liées à la colonisation et de l’esclavagisme, d’autres estiment que des panneaux d’explications historiques remettant en contexte la figure historique sont à privilégier.

Karfa Diallo, directeur de l’association Mémoires et partages, promeut depuis longtemps la contextualisation des noms de rues comme des statues appartenant au passé colonial ou esclavagiste de la France. Il déclarait à France Inter :

[Nous demandons] que quelques symboles tombent et que le reste des rues soit accompagné d'un dispositif explicatif qui permette de sauvegarder la mémoire que nous avons de ce crime contre l'humanité.

Pour le collectif Faidherbe doit tomber, tout dépend de la façon de contextualiser :

Si c’est pour raconter que le colonialisme a des aspects « positifs », […] pas sûr que cela soit la solution. S’il s’agit en revanche d’indiquer clairement, sur ces statues elles-mêmes, ce qu’est fondamentalement le colonialisme, à savoir un crime abominable dans son principe même, alors une telle solution pourrait se défendre.

Les statues : histoire ou mémoire ?

Face à ces revendications, d’autres défendent la présence de ces statues au sein de l’espace public et invoquent la nécessité de ne pas censurer l’histoire. Pour l’historien Dimitri Casali, retirer les statues n’est pas une solution. En 2017, il écrivait dans une tribune du Huffington Post :

On ne réécrit pas l'Histoire. Déboulonner les statues de nos Grands Hommes c'est ouvrir la boîte de Pandore du révisionnisme historique. […] L'Histoire, on doit l'assumer. C'est autant glorieux qu'honteux.

D’aucuns questionnent néanmoins l’utilité des statues en tant que support de l’histoire.

Pour Françoise Vergès, politologue, historienne et militante féministe décoloniale interviewée par la chaîne Youtube Histoires Crépues, le retrait de ces statues est une question de “justice mémorielle” qui n’a “rien à voir avec l’effacement de l’histoire”. Les personnages représentés dans les villes françaises seraient le résultat de “choix politiques”.

Lors d’une adresse télévisée à la nation le 14 juin dernier, la position du Président Emmanuel Macron sur la question semble très claire :

La République n’effacera aucune trace ni aucun nom de son histoire. Elle n’oubliera aucune de ses œuvres, elle ne déboulonnera pas de statue. Nous devons plutôt lucidement regarder ensemble toute notre histoire, toutes nos mémoires.

En marge de ce débat qui devrait continuer à prendre de l’ampleur, des internautes promeuvent le hashtag #JeVeuxUneStatueDe afin de mettre en avant les figures historiques noires qu’ils souhaiteraient voir apparaître dans les espaces publics :

5 commentaires

  • Onyx

    Rectification il ne s’agit pas d’une “mobilisation contre le racisme ” (je cite) mais d’une vague de racisme et d’antisémitisme déguisée en antiracisme, comme d’habitude. En France, les activistes racistes et identitaires qui veulent déboulonner des statues utilisent comme prétexte l’esclavagisme dont manifestement ils ne connaissent pas l’Histoire : la plupart d’entre eux n’ont même jamais entendu parler de la traite transsaharienne, c’est-à-dire la plus importante ayant jamais existé.

    • rinaldo maurice

      Un raciste est celui qui reste un bénéficiaire patenté des vols opérés par des européens en AFRIQUE DANS LES CARAIBES ET AUX AMERIQUES .ON ATTEND TOUJOURS DES REPARATIONS AVEC DES PENALITES DE 1635 A 2020.
      ON RAPPELLE LES ALLEMANDS ONT REPARE MATERIELLEMENT ET FINANCIEREMENT LES JUIFS DEPUIS 1945 A 2020.VOIR LEUR FLEURON ISRAEL A CE JOUR !

      • Atomheartmother

        Merci pour votre commentaire qui prouve qu’EFFECTIVEMENT le mouvement “BLM” est un mouvement revanchard et raciste basé sur la haine et le désir de vengeance et de domination. Le fascisme prospère sur l’ignorance de l’Histoire et la désinformation : Onyx a vu juste.

  • Onyx

    Les Européens ayant eux-mêmes été colonisés et réduits en esclavage pendant de nombreux siècles il n’ont pas à effectuer de “réparations” tant qu’ils n’ont pas eux-mêmes obtenu de réparations. Ce genre de revendication visant comme par hasard uniquement les Européens (alors que les plus grands esclavagistes de la planète ont été et sont toujours les Arabo-musulmans) est un exemple typique de racisme et de xénophobie : le raciste est celui qui rend les autres responsable de tous ses problèmes et de ses propres incapacités ou échecs.

  • Janfi

    “Tu ne te fera point d’idoles”, tel est l’un des commandement donné par Dieu à Moïse sur le mont Sinaï.
    Faire une statue, ou tout autre sorte de représentation (qu’elle soit humaine ou non), c’est jouer avec des symboles et ainsi prendre le risque de leur interprétation.
    Certains voient en Jeanne d’arc une femme émancipée se battant pour la France, tandis que je vois plutôt une jeune femme manipulée se battant pour le rétablissement de la loi salique, très régressive pour les femmes et au simple bénéfice d’un prétendant à la couronne que selon la loi de l’époque on ne peut que qualifier d’usurpateur.

    Je ne m’attarderai pas sur toutes les statues que l’on peut observer ici et ailleurs. Je pense que si l’on cherche bien et que l’on ne recontextualise pas les faits, on peut tout enlever sauf les allégories… et encore! Certaines Mariannes de nos mairies ont les traits de personnes aux idées pas toujours très propres.

    Pour ceux qui se demandent pourquoi ce sont les Européens qui ont colonisés la planète et pas les Papous je conseille le livre de Jared Diamond “Guns, Germs & Steel”. Ensuite, l’esclavage, et surtout celui des noirs exportés d’Afrique, est une conséquence directe de la Controverse de Valladolid. Bartolomé de las Casas, en se battant avec succès contre la mise en esclavage des populations autochtones américaines, a involontairement lancé la traite négrière. Pourrais t’on encore le statufier?
    J’aime beaucoup l’Afrique subsaharienne où je travaille actuellement. Mais je constate qu’il y a encore des non dits de l’histoire: jusqu’à la colonisation, les européens achetaient des esclaves sur la côte, mais ils étaient incapables de rentrer dans les terres. Si tous ceux qui sont partis ont bien été vendus, il n’y a dans la mémoire collective des tribus littorales aucun souvenir d’un quelconque profit, que des victimes. Pourtant dans ces années là de petites chefferies ont tiré des profits substantiels sur le dos des voisines.
    L’esclavage a finalement disparu, non pas véritablement sur des considérations humaines, mais car la démographie l’a rendu plus cher que le salariat. Plus besoin de nourrir les gens quand il n’y a pas de travail, plus besoin de gardes chiourmes… Et ceux qui veulent gagner plus n’ont qu’a travailler plus.

    La course aux colonisation est aussi une chose intéressante à analyser. Horrible et inhumaine du point de vue de notre XXIème siècle, Je vous en parlerai plus tard.

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