Abeille mellifère à rayures. Photo d'Emma Lewis, utilisée avec permission.

Cet article a été publié pour la première fois sur Petchary. Ceci en est une version éditée.  

Le miel est un produit précieux et une ressource alimentaire incroyable. Il a des propriétés antibactériennes et somnifères prouvées, sans parler de ses qualités apaisantes et réparatrices en cas de rhume ou de grippe. C'est ainsi que l'apiculture se développe de manière constante en Jamaïque ces dernières années.

Patricia Parchment, présidente de la Westmoreland Bee Farmers Society à Bluefields Bay sur la côte sud-ouest de la Jamaïque. Photo de Wolde Kristos, avec l'aimable autorisation d'Emma Lewis.

Grâce à l'augmentation des formations en apiculture, offrant une source alternative de revenus pendant la pandémie et leur permettant de développer des compétences qui leur serviront bien au-delà, les femmes tout particulièrement ont gagné en autonomie. De fait, c'est une femme qui est à la tête de la Westmoreland Bee Farmers Society à Bluefields Bay, sur la côte sud-ouest de la Jamaïque. Les différentes espèces d'abeilles sont menacées par les activités anthropiques et la nécessité de protéger ces importants pollinisateurs est devenue de plus en plus urgente. Aussi les connaissances sur les abeilles évoluent-elles, à la fois par l'observation et via des webinaires en ligne, comme celui-ci, organisés par le Musée d'histoire naturelle de Jamaïque.

Ce regain d'intérêt est plutôt opportun, dans le contexte à la fois d'une longue histoire de la Jamaïque en matière d'apiculture et d'une menace de plus en plus pressante sur les populations d'abeilles. On estime qu'il y a jusqu'à 69 espèces d'abeilles en Jamaïque, la collection zoologique du Musée d'histoire naturelle contenant environ 500 spécimens répartis sur 40 de ces espèces.

Deceita Turner, présidente de la Bluefields Bay Fishermen’s Friendly Society, travaille sur les ruches pendant qu’un jeune apprenti observe. Photo de Wolde Kristos, avec l'aimable permission d'Emma Lewis.

Fait intéressant, le nombre d'apiculteurs croît dans les zones rurales comme dans les zones urbaines. Adrian Watson, jeune entrepreneur citadin, est apiculteur de formation depuis plusieurs années ; il élève les bien connues abeilles mellifères occidentales (Apis Mellifera) [fr], mais la Jamaïque compte beaucoup plus d’abeilles solitaires, qui sont d'importants pollinisateurs. Sa startup Honai Beez Apiary prépare un projet de pollinisation qui comprend une ruche urbaine destinée à former de nouveaux apiculteurs et à sensibiliser à l'importance des abeilles, dans les écoles et le secteur privé entre autres. Il espère pouvoir former des jeunes non qualifiés à l'apiculture et développe des ruches durables en bambou.

L'apiculteur urbain Adrian Watson admirant ses abeilles. Photo de Watson, utilisée avec permission.

Militant chevronné pour la protection de l'environnement et contre le changement climatique, Adrian Watson plaide également pour plus d'espaces verts dans les terrains vacants à Kingston, la capitale, où il vit. Il a identifié ces zones comme étant idéales pour les activités d'apiculture urbaine si indispensables à la pérennité de l'environnement. Une ruche moyenne abrite généralement environ 30 000 abeilles.

Les abeilles mellifères sont aussi diversifiées que passionnantes. Leur coloration varie de la dominante noire à brun ou jaune selon la lignée. L’abeille noire, par exemple, est connue pour son irritabilité, tandis que l'abeille jaune de Nouvelle-Zélande est très docile. Chaque espèce a des propriétés différentes – fécondité, butinage, longévité – et un bon apiculteur essaiera de les reproduire à des fins précises.

Sachant qu'une reine peut s'accoupler avec jusqu'à une douzaine de faux bourdons, diverses combinaisons de couleurs peuvent apparaître. C'est l'une des raisons pour lesquelles, en Jamaïque, les abeilles noires sont moins courantes que les abeilles brunes. Quoi qu'il en soit, ce sont des créatures fascinantes et leurs activités de pollinisation les rendent essentielles à notre survie. Voici quelques-unes des abeilles jamaïcaines les plus courantes en pleine action…

Une abeille en équilibre sur un nénuphar boit de l'eau dans un étang. Photo de Tracy at Senti Bees avec l'aimable permission d'Emma Lewis.

Les experts locaux expliquent que les abeilles utilisent l'eau pour contrôler l'humidité et la température, ainsi que pour diluer le miel pour leur propre consommation et celle des larves. Elles ramènent l'eau à leur ruche, car la température et l'humidité doivent être maintenues avec précision pour le bien-être de la colonie. C'est pourquoi on voit parfois des abeilles ventiler l'entrée de la ruche : l'évaporation rafraîchit les occupants.

Une abeille charpentière mâle en patrouille. Photo de Vaughn Turland, avec l'aimable permission d'Emma Lewis.

Les abeilles charpentières femelles ont tendance à être de couleur noire et à apprécier les fleurs du moringa [fr].

Abeilles à orchidées femelles récoltant de la résine pour leur nid. Photo de Vaughn Turland, avec l'aimable permission d'Emma Lewis.

Abeilles à orchidées  à Marshall’s Pen, un sanctuaire pour oiseaux à Manchester, en Jamaïque. Photo d'Ann Haynes Sutton, avec l'aimable permission d'Emma Lewis.

L'une des grandes et belles abeilles natives de Jamaïque, dont la couleur se rapproche du brun. Photo de Vaughn Turland, avec l'aimable permission d'Emma Lewis.

Cette abeille native particulière, repérée en train de butiner une belle-de-jour sur une plage de Parottee, à St. Elizabeth, est probablement du genre Centris [fr].

Abeille mellifère en train de butiner. Photo de Vaughn Turland, avec l'aimable permission d'Emma Lewis.

Dans la foulée de la Journée mondiale des abeilles 2021, de plus en plus d'habitants de la Jamaïque – et du reste de l'archipel des Caraïbes qui, en tant que petits États insulaires en développement, sont en première ligne de la crise climatique – commencent à comprendre à quel point les abeilles sont cruciales pour l'environnement et la durabilité à long terme.