La mystérieuse origine du nom de la ville d'Armenia en Colombie

Vue sur la ville d'Armenia

Armenia, Quindío, Colombie. Photo de Luis Alveart/Flickr. (CC BY-NC-ND 2.0)

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Dans tout le continent américain, il est courant de trouver des villes aux noms européens, mais une en particulier a suscité la controverse : Armenia en Colombie. La Colombie compte 43 points géographiques portant le nom « Armenia », mais c'est la capitale du département du Quindío qui a donné lieu à toutes sortes de spéculations sur les motivations qui ont présidé à l'attribution de ce nom.

Dans l'imaginaire collectif national, le nom d'Armenia commémorerait les victimes arméniennes de l'Empire ottoman. En revanche, lorsqu'un étranger apprend l'existence d'une ville appelée Armenia en Colombie, il suppose immédiatement que cela est dû à la présence de diasporas ou à l'origine de ses colonisateurs. Mais les spécialistes affirment qu'aucune de ces théories ne soit correcte.

La ville colombienne d'Armenia, au centre de cette controverse, est située près de la cordillère centrale des Andes colombiennes, à 290 kilomètres à l'ouest de Bogotá. Elle compte environs 300 000 habitants et jouit d'une température agréable de 20 °C toute l'année. Avant la colonisation espagnole, il s'agissait du territoire principal de la civilisation disparue des Quimbaya. Après sa fondation par les Espagnols, la ville a été l'épicentre de la ruée vers le café colombien, qui a duré jusqu'à la fin du XXe siècle.

Des enfants dans une charrette tractée par un âne en pleine ville

Jardinière tractée par un âne. Avec la permission de Carlos Alberto Castrillón

Cette Armenia-là a une histoire très différente de l'Arménie du Caucase du Sud. Le pays est situé dans la chaîne de montagnes entre l'Europe et l'Asie. Les Arméniens ont été pendant des siècles une nation sous la domination de différents empires (ottoman, perse et russe), qui a réussi à conserver une identité grâce à sa langue millénaire, à l'adoption précoce de la religion chrétienne et, plus récemment, grâce à la lutte pour la reconnaissance du génocide dont ils ont été victimes.

Le génocide arménien désigne le meurtre et l'expulsion d'environ un million d'Arméniens par l'Empire ottoman pendant la Première Guerre mondiale. Plus de 30 pays reconnaissent le génocide. La Turquie, le pays qui se trouve actuellement sur le territoire de l'ancien Empire ottoman, n'a jamais admis qu'il s'agissait de l'anéantissement systémique de cette nation, arguant que la réinstallation des Arméniens était une action légitime de l'État en réponse au mouvement révolutionnaire arménien qui menaçait l'empire pendant la guerre. Bien que la Colombie ne le reconnaisse pas, la ville d'Armenia a adopté en 2017 un décret commémorant le centenaire du génocide.

Les historiens et les médias arméniens n'ont pas manqué l'occasion d’attribuer l'existence de cette ville colombienne à leurs compatriotes. Par exemple, l'historien arménien Hovhannès Babesian a initialement écrit qu’ : « au XIXe siècle, la ville a été fondée par un groupe d'immigrants arméniens ».

Cette théorie des Arméniens a été renforcée par Sabundjián,  un autre historien, qui, en 1983, a déclaré qu'un monument avait été érigé « en mémoire des fondateurs de la ville et de leurs compatriotes martyrs ». Plus tard, la revue Erevan est allée plus loin en publiant : « il s'agit d'un monument symbolique évoquant les victimes arméniennes de l'année 1896 ». Ils font référence à l'emblématique monument aux fondateurs situé dans le parc du même nom, qui se compose d'une hache, symbole du travail des Antiochiens qui ont construit la ville en abattant l'épaisse jungle.

Immense hache plantée dans une haute souche d'arbre, entourée de végétation

Monument aux fondateurs à Armenia, en Colombie. Photo du domaine public.

Origine du nom

L'hypothèse de la présence d'une diaspora arménienne en Colombie est compréhensible. L'expulsion violente ou la mort de presque la totalité des Arméniens chrétiens résidant dans l'Empire ottoman a créé la deuxième plus grande diaspora au monde après celle des Juifs. On estime qu'environ trois millions d'Arméniens vivent dans l'actuelle République d'Arménie et sur le territoire du Haut-Karabakh, tandis que dix millions d'autres seraient dispersées dans le monde.

En effet, plusieurs vagues de migration d'Arméniens vers l'Amérique latine ont été enregistrées depuis le XIXe siècle et la plupart d'entre eux ont échappé au génocide. L'Argentine abrite la plus grande diaspora de la région avec environ 150 000 Arméniens, mais la relation la plus marquante est celle avec l'Uruguay, premier État à reconnaître le génocide arménien. Aucune diaspora arménienne ne s'est installée en Colombie ; au contraire, par décret en 1937, le pays a interdit l'entrée de plusieurs nationalités titulaires de passeports égyptiens, grecs, bulgares, roumains, russes, syriens et turcs. Plus tard, en 1954, l'évêque arménien Cirillo Zohrabian s'est rendu en Colombie et a observé que « dans toute la Colombie, il n'y a même pas l'ombre d'un Arménien ».

L'origine du nom de la ville colombienne d'Armenia n'est pas due à l'origine de ses fondateurs. Ce que l'on sait, c'est que la ville d'Armenia a été fondée le 14 octobre 1889, par des colons de l'ancien État d'Antioquia, qui ont établi des hameaux à ce point intermédiaire entre l'est et l'ouest de la Colombie, à la recherche de terres fertiles, de possibilités d'extraction du caoutchouc et de la nécessité de s'éloigner du champ de bataille des guerres civiles de 1876-1899.

Un hommage au peuple arménien ou une allusion religieuse ?

En 1986, le massacre de plus de 300 000 Arméniens à une époque où la Fédération révolutionnaire arménienne, également appelée Dashnaktsutyun, prônait une Arménie libre, indépendante et unifiée, ou du moins une plus grande autonomie et la protection de leurs droits en tant que minorité dans l'Empire ottoman, a choqué le monde entier. Cependant, la fondation de la ville d'Armenia en Colombie a eu lieu près de dix ans avant ces événements et vingt ans avant le génocide.

Pour soutenir cette théorie, l'historien Miguel Ángel Rojas Arias, de Quindío, affirme qu'« Il est très probable que les prêtres dans leurs chaires aient fait mention de l'Arménie, première nation à avoir adopté le christianisme comme religion officielle, et un lieu connu comme le Paradis terrestre ou comme le port de débarquement de l'Arche de Noé. Un nom qui resterait dans l'esprit des premiers colons ».

Mais l'attribution du nom à l'Église ne fait pas non plus consensus. Le professeur Carlos Alberto Castrillón, du programme d'Espagnol et Littérature de l'Université du Quindío, dans son article « Apuntes para una toponimia del Quindío » (Notes pour une toponymie du département du Quindío), affirme que la reproduction des noms étrangers dans le département est due à l'aura de mystère et d'éloignement qui entourent les toponymes étrangers, ainsi qu'aux possibilités de vie des colons sur les nouvelles terres.

Paysage de montagnes au loin

Vue sur la cordillère près d'Armenia, Colombie. Photo de McKay Savage/Flickr. (CC BY 2.0)

Dans une interview accordée à Global Voices, Castrillón a déclaré :« Aucun des textes connus de l'époque ne mentionne quoi que ce soit en rapport avec les traditions religieuses. Lorsqu'on analyse la toponymie majeure de la région, on ne trouve aucun toponyme religieux, contrairement à ce qui se passe dans d'autres parties de la Colombie. Les colons fondateurs se définissaient comme des libres penseurs et des hommes instruits, ce qui explique l'abondance de noms tirés de la littérature ou de l'histoire universelle ».

Une autre ville du département porte également le nom d'une autre nation caucasienne. L'un de ses fondateurs, un franc-maçon bien connu, a proposé de changer le nom ordinaire du territoire, « La Plancha », en un nom plus exotique : Circasia.

Mais surtout, au moment de la fondation de la ville, le nom était déjà présent dans la région. Le contrat de vente du domaine des colons mentionne la propriété comme étant située dans le village d'Armenia. Par conséquent, Carlos Alberto conclut que « Relier, comme certains le font, ce nom à l'histoire de Noé semble une pure imagination historique ou une explication post-toponymique ; s'il y a avait une motivation religieuse pour ce toponyme, c'était pour nommer le village. »

L'origine du nom du hameau où la ville a été fondée est peu connue ; à une époque elle a été attribuée à des colons provenant de la ville d'Armenia, dans le département d'Antioquia.

En l'absence de consensus, les motivations du choix du nom de la ville restent un mystère.

Note de l'éditeur : le génocide arménien, ou « Grande Catastrophe » (« Meds Yeghern »), décrit le massacre et la déportation d'environ 1,5 million d'Arméniens ottomans en 1915. Bien que la plupart des historiens reconnaissent qu'il s'agit d'un génocide, ce terme reste très contesté, notamment en Turquie. Outre la réticence de la Turquie et d'autres pays à reconnaître le massacre comme un génocide, le célèbre expert Tom de Waal explique (en) que le terme « génocide » est parfois utilisé à des fins politiques. Global Voices utilise le mot « génocide » car la plupart des historiens s'accordent (en) sur son appellation : le génocide arménien.

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