[1]Des travailleurs manuels traitent l'Argeli de brousse de l'Himalaya (Edgeworthia gardneri). Image de Lhakpa Sherpa Via Nepali Times [2]. Utilisée avec autorisation.
Cet article de Maheshwar Acharya a été initialement publié en népalais sur Himalkhabar [3] et traduit en anglais par Aria Prasai sur Nepali Times [2] . Vous trouverez ci-dessous une version modifiée republiée sur Global Voices dans le cadre d'un accord de partage de contenu.
La diversité écologique et topographique uniques du Népal offrent au pays de nombreuses cultures commerciales, mais il n'y a qu'une seule culture qui est littéralement transformée en argent. Ces dernières années, il y a eu une augmentation spectaculaire des exportations d'écorce de brousse de l'Himalaya, Edgeworthia gardneri [4], prisée au Japon pour imprimer des billets de banque, des passeports, des enveloppes, des timbres postaux et d'autres articles de papeterie.
Commune à des altitudes de 1 500 à 3 000 mètres dans l’Himalaya [5], la plante est connue familièrement sous le nom d'Argeli et, avec sa demande croissante, les agriculteurs de Sindhupalchok, Dolakha, Taplejung, Ilam, Baglung, Myagdi et d'autres districts ont commencé à la cultiver commercialement.
« Argeli est le seul produit d'exportation de notre région », explique Mme Lhakpa Sherpa, une cultivatrice de buisson à Dolakha. «Cela a rapporté plus de 2 millions de roupies népalaises (15 405 USD) à notre municipalité.»
Selon le livre de Narayan Manandhar « Plants and People of Nepal [6] », les techniques de fabrication de papier à la main auraient été introduites au Népal au 14ème siècle depuis la Chine. La communauté Tamang [7] de Rasuwa et de Dolakha utilise l'écorce de la plante Lokta, le papier artisanal le plus célèbre du Népal, fabriqué à la main, depuis au moins 700 ans.
Le Népal a commencé à exporter [8] le buisson à papier au Japon il y a plus de dix ans, et il a déjà remplacé le Mitsumata, qui était traditionnellement utilisé pour fabriquer du papier japonais. Kiran Kumar Dangol de la Nepal Handmade Paper Association (Association népalaise du papier fait à la main) déclare :
Alors que le papier japonais est considéré comme le meilleur au monde, le papier népalais est considéré comme plus solide et de meilleure qualité que la plupart des papiers à l'étranger, ce qui a conduit à sa forte demande.
Aujourd'hui, Argeli est cultivé dans 55 districts du Népal. C'est un arbuste à feuilles persistantes qui pousse dans les zones sèches et ombragées, avec des troncs rouge brunâtre, de longues tiges et des fleurs jaunes, et peut s'autopolliniser. Aussi appelée Arili, Arkaale, Tinhaange Lokta, Pachyaar en Gurung, Warpadi en Tamang, et Dhyarpati en langue Sherpa, la plante peut rapidement pousser jusqu'à 3 mètres selon les conditions du sol. Il joue un rôle important dans la prévention de la sécheresse et de l'érosion des sols et dans l'augmentation de la verdure dans les hautes terres austères de l'Himalaya.
[2]Un billet de 1 000 yens japonais (7,74 $ US). Photo du Nepali Times. Utilisée avec autorisation.
«Contrairement à la plupart des plantes, il ne souffre pas de maladies et est évité par les insectes et le bétail», ajoute M. Sherpa. Mais la culture nécessite une attention particulière – la plante pourrit si elle n'est pas séchée correctement pendant les mois froids.
Les buissons sont récoltés cinq ans après avoir été plantés, généralement d'octobre à février, période pendant laquelle ils ont une couleur blanche distincte. Argeli à haute teneur en eau est de couleur verdâtre et n'est pas considéré comme approprié ou de bonne qualité.
La couverture fibreuse interne de la tige est utilisée pour fabriquer du papier et l'écorce externe pour fabriquer des cordes, tandis que dans certains endroits on utilise également ses racines pour soigner la gale. Il existe trois qualités différentes d'Argeli – A, B et C – avec des prix allant de 100 NPR (0,77 USD) à 575 NPR (4,43 USD) par kilogramme.
« L'Agreli est une bonne source de revenus pour les communautés des régions vallonnées et himalayennes », déclare Benu Das Shrestha de Jugal Nepali Paper Industry à Sindhupalchok. « La plante ne nécessite aucune irrigation et est facile à cultiver.
Selon Chet Bahadur Sherpa, un cultivateur de Dolakha qui emploie 40 personnes dans son entreprise, les agriculteurs travaillent pendant deux mois à raison de 1 000 NPR népalais (7,70 USD) de paie par jour, tandis que les travailleuses, principalement des femmes, qui transforment la plante sont payées 20 NPR. (0,15 USD) par kg.
Le Centre de recherche et de formation forestière estime [9] que plus de 100 481 tonnes de brousse à papier népalaise sont produites chaque année sur 2 091 000 hectares dans le pays. Un kilogramme d'écorce fraîche et mature produit 400 grammes de papier népalais. Au cours de l'exercice 2015/16, 60 000 kg d'écorce d'Argeli d'une valeur de près de 36 millions NPR (277 263 USD) ont été exportés vers le Japon. L'année dernière, les exportations ont atteint 95 000 kg et les bénéfices annuels ont totalisé plus de 100 millions NPR (770 177 USD).
Vijay Suvedi, biotechnologue au Centre de recherche en sciences appliquées et technologies de l'Université de Tribhuvan, souligne qu'il existe un vaste potentiel pour une agriculture durablement rentable d'Argeli, en particulier dans l'est du Népal.
[2]Photo de Lhakpa Sherpa Via Nepali Times [2]. Utilisée avec autorisation
«En ce moment, tout le travail est fait à la main, ce qui demande beaucoup d'efforts», dit-il. «Nous devons mécaniser la plantation et la récolte pour les rendre systématiques et économiquement viables.»
Le buisson de papier népalais pourrait être l'une des exportations les plus connues du Népal, aux côtés du pashmina, des tapis et des vêtements. Outre la fabrication de papier, les feuilles, les tiges et les racines de la plante peuvent également être vendues dans le commerce par les agriculteurs.
La Nepal Handmade Paper Association organise actuellement des formations et des ateliers avec des acteurs locaux et des designers pour accroître la demande d'écorce d'Argeli et de papier fait à la main, Kiran Dangol dit :
Nous avons la prochaine génération de designers qui sont vraiment bons. En puisant dans l'emploi local, nous pouvons augmenter la demande de papier népalais à l'échelle locale et mondiale.