Koala et joey – Image affichée dans le cadre d'un accord de partage de contenu. Auteur de Wikipedia : benjamint444 (CC BY-SA 3.0 DEED)

Wikipédia a commencé le Jour de l'An 2024 en choisissant le précieux koala d'Australie comme article vedette de la journée.

Alors que l'Australie est confrontée à des feux de brousse potentiellement catastrophiques cet été, comme lors de la saison 2019-2020, l'un de ses animaux préférés, le koala, est également menacé sur un certain nombre d'autres fronts. Comme l'a rapporté Global Voices en mars 2022, l'icône nationale a été déclarée espèce menacée. La perte d'habitat et les maladies, comme la chlamydia, ne sont que deux des menaces qui pèsent sur lui.

Les craintes concernant l'avenir du koala ne sont pas nouvelles. Le documentaire « Is the Koala Doomed for Extinction » (Le Koala est-il en voie de disparition ?) date de 1962 :

Il est évident que certaines informations doivent être mises à jour depuis 1962 – par exemple, la référence aux ours dans le titre de YouTube. Les koalas ne sont pas des ours. Ce sont des marsupiaux herbivores (mangeurs de plantes) qui se nourrissent de feuilles d'eucalyptus et de poches pour élever leurs petits. Ils passent la plupart de leur temps dans les arbres, dormant jusqu'à 20 heures par jour. Lorsque c'est nécessaire, ils se déplacent entre les arbres.

Bien que j'aie vu des dizaines de koalas dans la nature au cours des trois quarts de siècle écoulés, je ne me souviens pas de la dernière fois. Autrefois, il était courant de les voir dans les arbres le long des routes de campagne. Outre les forêts et les parcs nationaux, on entendait souvent leurs grognements bruyants la nuit dans des endroits tels que le parc national des Grampians, dans l'État de Victoria.

Malgré la présence du koala géant à l'entrée des Grampians, il ne reste que très peu d'animaux dans le parc.

Koala géant – Image affichée dans le cadre d'un accord de partage de contenu avec l'utilisateur Flickr Knitspirit (CC BY-NC-ND 2.0 DEED)

La présence de deux koalas en 2020 a apporté un peu de joie :

Deux koalas ont été trouvés dans les Grampians, l'une des premières observations documentées depuis six ans.

Cette découverte rare a été qualifiée de « fantastique » par Parks Victoria.

C'est un membre du Project Platypus Upper Wimmera Landcare qui a repéré les marsupiaux endormis, dont le nombre a été décimé par des maladies dans les années 1990 dans la région.

Les hommes politiques sont souvent photographiés tenant un koala lorsqu'ils visitent Oz. Cette photo de Barack Obama en 2014 est typique :

Le Président Obama porte un koala – Photo officielle prise à la Maison Blanche par Pete Souza (CC BY 3.0 US DEED)

Si vous envisagez d'en élever un comme animal de compagnie, le Performance Lab de l'université du Queensland vous met en garde : Les koalas ne sont ni mignons ni câlins.

En fait, il y a eu de nombreuses discussions en ligne au fil des ans sur le fait que les humains pouvaient attraper le chlamydia, l'infection sexuellement transmissible (IST) à partir de l'urine de koala. Ce fil de discussion sur Reddit a fait couler beaucoup d'encre : « Il m'a trompée ou j'ai attrapé une MST à cause d'un koala ? Mise à jour – Il m'a trompée… »

Apparemment, les célébrités peuvent cesser de s'inquiéter. Selon Luke Silver, doctorant à l'université de Sydney, les célébrités peuvent cesser de s'inquiéter :

…heureusement, il est impossible d'attraper la chlamydia en tenant ou en touchant un koala, car l'espèce qui infecte les koalas est différente de celle qui infecte les humains.

L'Australien Bryce Stewart est un écologiste marin et un biologiste de la pêche qui réside actuellement au Royaume-Uni. Il a eu la chance d'en apercevoir un lors de ses récentes vacances dans les Caraïbes :

J'ai repéré un #koala au bout de notre allée aujourd'hui… Ce n'est pas un mauvais début pour 2024 ! Je vous souhaite à tous un excellent début d'année #IComeFromALandDownUnder pic.twitter.com/DedRO4vspO

- Bryce Stewart (@BD_Stew) 1er janvier 2024

En fait, Bryce rapporte en avoir vu deux près d'Inverloch, dans l'est de l'État de Victoria.

Il existe plusieurs sites web qui enregistrent les observations de la foule. Le département de l'environnement du gouvernement du Queensland dispose également d'une application. Les observations sont enregistrées sur une carte sur leur page web, avec des images disponibles si elles sont fournies par la source.

Non seulement la Journée Internationale du Koala sauvage est célébrée chaque année en mai, mais le mois de septembre est également le mois de la sauvegarde du koala, le dernier vendredi étant la Journée de la sauvegarde du koala. Il existe de nombreuses organisations non gouvernementales et de nombreux sites web qui défendent l'avenir de cette espèce emblématique. Friends of the Koala affirme « n'avoir qu'un seul but : sauver les koalas de l'extinction ». Leur documentaire en ligne est présenté dans cette bande-annonce sur YouTube :

Le World Wildlife Fund-Australia présente dix faits intéressants sur l'espèce. Pour ceux qui souhaitent contribuer à la sauvegarde de cet animal favori, le WWF a également mis en place un programme « Adoptez un koala ».