Emanuele Bussa et Edoardo Marangon sont des journalistes indépendants italiens s’intéressant à la crise migratoire depuis que les migrants ont commencé à utiliser le passage de la mort en 2015 . Ils ont décidé de couvrir le parcours des migrants tentant de rejoindre la France en passant par la frontière du nord de l'Italie. Ils ont parcouru le chemin périlleux suivi par les migrants pour entrer illégalement en France afin de raconter leur histoire et de vivre eux-mêmes les difficultés de voyager sur cette route. 

Le sentier étroit serpente à flanc de montagne autour de la petite vallée où coule le ruisseau Saint-Louis, menant à la crête de la ville française de Menton, à quelques pas de la frontière italienne. Cette route s'appelle le Passage de la Mort mais a récemment été rebaptisée Chemin des Chiffons en raison des vêtements, sacs et valises abandonnés par les migrants qui parcourent le sentier en essayant de passer inaperçus la frontière française. Ce chemin représente la tentative la plus extrême que font ces personnes pour atteindre la France, généralement après un voyage long et dangereux commençant sur les côtes d'Afrique ou du Moyen-Orient.

Beaucoup d'entre eux sont arrivés dans le sud de l'Italie après avoir traversé la mer Méditerranée, puis ont voyagé en train ou à pied jusqu'à Grimaldi, la dernière ville italienne avant la frontière française. Ils tentent d'entrer légalement en France au pont Saint-Louis. Cependant, ils sont généralement refoulés et reconduits au commissariat italien voisin, où ils attendent la navette qui les ramènera à la ville italienne de Vintimille. Le lendemain, ils reviennent pour tenter leur chance, comme Mohamed, un Guinéen de 16 ans qui tente désespérément de rejoindre Paris.

« Mon frère est là-bas, mais je ne peux pas passer la frontière. À mon arrivée à Lampedusa, j'étais déclaré né en 2005, mais mon acte de naissance indique que je suis né en 2007. Je suis à chaque fois rejeté par la police française. Je ne sais pas où aller. Je pense que je vais essayer la route à travers les montagnes.

Certains d’entre eux ne peuvent plus attendre ; ils n’ont plus d’options, car ils ne peuvent pas franchir légalement la frontière, ou ils n’ont pas assez d’argent pour payer les « passeurs » qui les feraient passer clandestinement la frontière. Ainsi, l'espoir d'une vie meilleure en France ou au Royaume-Uni les pousse à défier le Passage de la mort, accessible depuis un chemin qui part de Grimaldi alta, quelques kilomètres au-dessus du pont Saint-Louis. Le sentier est utilisé depuis les années 1890, comme l'explique Enzo Barnabà, professeur de littérature française, qui vit à Grimaldi et qui a récemment commencé à s'intéresser à l'étude des flux migratoires.

Professeur Enzo Barnabà. Photo d'Edoardo Marangon, utilisée avec permission.

« Le chemin était initialement emprunté par des passeurs et des Italiens qui voulaient entrer en France sans passer par la douane. Puis, pendant le fascisme, de nombreux travailleurs, antifascistes et juifs italiens ont emprunté le Col de la Mort pour entrer en France. Beaucoup d’entre eux sont morts car, une fois la frontière passée, le chemin mène à une falaise. De nombreux migrants et réfugiés ne connaissaient pas le bon chemin, car ils traversaient le col la nuit et beaucoup d'entre eux sont tombés de la falaise. C'est pourquoi le sentier a reçu le tristement célèbre nom de « Pass of Death ».

Le chemin a ensuite été presque oublié et personne ne l'a utilisé pendant près de 60 ans, mais en 2015, Barnabà a lancé son propre projet pour nettoyer le sentier pour sa valeur historique.

« Moi et quelques bénévoles avons terminé le nettoyage en mai 2015 et nous voulions renommer le sentier Pass of Hope  (“Passage de l'espoir”. Cependant, quelques mois plus tard, la première grande vague migratoire a frappé l’Italie, et beaucoup de ces personnes ont atteint le col pour continuer leur voyage.»

Barnabà est connu comme le « Gardien du Passage de la Mort ». Il aime parler aux migrants, leur donner des indications pour éviter les dangers et écouter leurs histoires :

Je ne suis qu'un observateur. Cependant, j'essaie d'aider ces personnes ; beaucoup d’entre elles ne sont que des enfants et je crois fermement que l’avenir de l’Europe repose sur leurs frêles épaules.

Trou dans la clôture le long de la frontière française. Photo d'Edoardo Marangon, utilisée avec permission.

Les migrants commencent généralement leur voyage le soir ; ils se glissent à travers Grimaldi comme des ombres silencieuses, se déplaçant plus vite à mesure que passent les dernières heures du jour. Il leur faut environ une heure pour atteindre le grand trou creusé dans la clôture qui délimite la frontière. Le long du chemin, des restes de bivouacs improvisés, des sacs de couchage abandonnés et des bouteilles d'eau vides émergent de l'herbe, ainsi que des vêtements, des chaussures et des sacs à dos, qui remplissent également les maisons abandonnées le long du chemin, utilisées parfois comme refuge temporaire par les migrants pour se reposer ou passer la nuit.

Ils suivent les symboles peints sur les rochers pour les guider tout au long du parcours ; des flèches rouges et des soleils rouges en croissant leur indiquent le bon chemin, et quand l'obscurité arrive, des pierres peintes avec du vernis photosensible viennent les aider, comme un chemin d'étoiles, créé par l'architecte italien Cavalli, qui les aide à suivre le bon chemin et leur donne de l'espoir.

Au moins 10 migrants tentent chaque jour ce voyage dangereux. Amsa d'Algérie en fait partie ; sa peau est couverte de cicatrices et sa main gauche est grièvement blessée ; cependant, il ne s'arrête pas, impatient d'atteindre sa destination.

« J'ai vécu à Bari pendant un moment, j'étais sans abri, je suis arrivé à Vintimille en train et maintenant je me dirige vers Paris », a-t-il déclaré, parlant un mélange de français, d'italien et d'espagnol. « J’espère y trouver un emploi et un endroit où vivre. Je n'ai pas peur d'être arrêté par l'armée et la police. C'est samedi ; ils ne travaillent pas aujourd’hui. »

Il fait face à la partie la plus raide du sentier, à l'aide des cordes que des volontaires ont attachées aux arbres. Il ne porte qu'un petit sac et un pull, le seul bagage dont il a besoin car il doit vite se déplacer.

Au coucher du soleil, un nouveau groupe de migrants s'approche du début du chemin. Un groupe d'enfants soudanais dévale la pente initiale, suivis par Assan, un garçon guinéen ; il ne parle pas anglais, il ne peut donc pas communiquer avec ses compagnons de voyage et ils le laissent derrière eux. Il porte une chemise bleue et un pantalon orange et porte un petit sac à dos. Il a perdu de vue ses amis et ne sait plus quelle direction prendre. Il court comme s'il était suivi, ignorant qu'il n'y a ni militaires ni policiers pour contrôler le passage avant la frontière française. Il cherche des panneaux et des symboles à chaque bifurcation pour identifier la meilleure façon de traverser le col, et lorsque la nuit approche, les pierres sur le sentier commencent à briller, lui donnant une piste claire à suivre.

Je suis venu de Lampedusa. Je dois joindre mon frère à Marseille. Je ne connais pas le chemin, mais je dois y arriver.

Photo d'Edoardo Marangon, utilisée avec permission.

Là où le chemin s'élargit, il s'arrête brusquement pour changer son pantalon contre un short noir. « Ce sera plus difficile pour les soldats de me voir », dit-il, puis il continue de courir, animé par un mélange d'espoir et de peur. Il sait qu'il n'a que deux options : rejoindre Marseille ou être arrêté par la police française et renvoyé en Italie, mais cette lueur d'espoir lui suffit pour continuer, ignorant la fatigue et la dureté du chemin. Il est sûr qu’il passera de l’autre côté. Il n’y a pas de place pour l’hésitation.

Photo d'Edoardo Marangon, utilisée avec autorisation.

En Italie, il existe au moins sept passages à travers les Alpes qui mènent en France, strictement contrôlés par les autorités françaises. A Grimaldi, en moyenne, 150 personnes tentent chaque jour d'entrer en France, par des moyens légaux et illégaux. Ceux qui se font prendre sont conduits au commissariat de Menton, où ils attendent toute la nuit avant d'être renvoyés en Italie dans la matinée. Ils sont placés en garde à vue par la police italienne, identifiés puis relâchés. Pour beaucoup d’entre eux, ce processus est progressivement devenu une routine dramatique. Ils doivent choisir entre se faire refouler à la frontière, tenter d'entrer en France en payant un « passeur » ou tenter le dangereux sentier le long du Col de la Mort. Il n’est pas possible de comprendre ce qu’ils vivent, mais abandonner n’est pas une option. Ils sont donc obligés de choisir chaque jour.

Graffiti indiquant “La frontière tue” en français à Vintimille, Italie. Photo d'Edoardo Marangon, utilisée avec autorisation.

Sur les murs de Vintimille, quelqu'un a écrit  « La frontière tue », un message troublant qui cache une amère vérité. Traverser le col de la mort signifie dépasser les limites et défier la mort, mais pour Assan et des milliers d'autres personnes comme lui, c'est aussi le seul moyen d'accéder à un avenir meilleur et plein d'opportunités. Une perspective pour laquelle il vaut la peine de tout risquer.