Les chiens de réconfort et leurs compagnons humains. Photo de Dan Ayebare et Richard Mugambe, utilisée avec permission.

Cette histoire a été  initialement publiée  par Minority Africa et une version abrégée est republiée sur Global Voices dans le cadre d'un accord de partage de contenu.

[Sauf indication contraire tous les liens mènent vers des sites en anglais]

En juillet 2002, les rebelles de l’ Armée de résistance du Seigneur [fr] (LRA) ont détruit le monde d'Evelyne Anena, tuant son mari devant elle et leurs enfants. Pour faire face à ce traumatisme obsédant, Anena a cherché refuge auprès de Big Fix Uganda, une organisation située à Gulu [fr], dans le nord de l'Ouganda [fr], spécialisée dans le traitement et la réhabilitation des individus et des chiens errants.

Un rapport du Fonds des Nations Unies pour la population (FNUAP) souligne l'impact disproportionné de la guerre sur les femmes et les filles, affectant leur bien-être psychologique, reproductif et général.

Anena, s'adressant à Minority Africa, a déclaré : « Pendant près de 20 ans, je n'ai pas pu dormir parce qu'à chaque fois que je fermais les yeux, je revivais le meurtre de mon mari. »

La vie a pris une tournure dévastatrice pour cette mère de quatre enfants après le jour tragique où elle a perdu son mari, policier et principal soutien de famille. Cette perte a contraint la famille à chercher refuge dans la ville de Gulu. Dans cet endroit, Anena et ses enfants ont été confrontés à des circonstances désastreuses. Sans emploi, il lui était devenu difficile de subvenir à ses besoins et à ceux de ses enfants. 

Une fois la poussière retombée, ils sont rentrés chez eux en 2008. Cependant, la belle-famille d'Anena a déclaré qu'elle ne pouvait plus vivre dans son ancien logement, citant son sexe comme raison de son manque de droits à la terre :

« Ils voulaient que je parte avec mes enfants et que je retourne chez mes parents. Cependant, mes parents et deux de mes frères et sœurs ont également été tués par les rebelles, donc je n'avais vraiment personne vers qui me tourner ».

Anena et ses enfants ont finalement réussi à obtenir un terrain, leur offrant ainsi une bouée de sauvetage pour leur survie. Pourtant, les difficultés ont persisté et une partie des terres a ensuite été récupérée par sa belle-famille.

En 2021, Anena a rejoint Big Fix Uganda pour demander des conseils. Au cours des séances, elle a trouvé la compagnie de Peyot, un chien également aux prises avec son propre traumatisme .

Anena à la ferme avec son chien Peyot. Photo de Dan Ayebare et Richard Mugambe, utilisée avec permission.

« Peyot en langue Acholi [fr] signifie ‘Ce n'est pas facile’. Je lui ai donné ce nom à cause de ce que nous avions vécu tous les deux. Après avoir commencé le conseil et rencontré Peyot, j'ai pu bien dormir au cours des trois premières semaines », dit Anena en jetant un coup d'œil à Peyot, qui se reposait à côté d'elle, les yeux fermés, apparemment d'accord.

Francis Oloya, psychologue communautaire et responsable du Comfort Dog Project et du programme éducatif de Big Fix Uganda, explique qu'ils utilisent principalement des interventions assistées par des animaux avec la thérapie canine pour traiter et réhabiliter la santé mentale des survivants des traumatismes de guerre.

« Nous avons vécu des décennies de guerre entre la LRA et le gouvernement ougandais, laissant jusqu'à présent des milliers de personnes souffrir des effets de la guerre », dit Oloya.

L'implication d'Oloya dans le projet témoigne de l'impact profond que les chiens peuvent avoir. Malvoyant, il a noué un lien significatif avec deux chiens appartenant à un voisin.

« Les chiens ont instinctivement compris que j’avais besoin d’aide. Chaque fois que je quittais le dortoir de l'école pour aller en cours, ils venaient me guider, m'aidant à me déplacer, surtout la nuit », raconte Oloya, tout en caressant doucement son chien de réconfort Bailey, assis à ses pieds, observant nerveusement les environs.

Il explique plus loin : « C’était une situation d’impuissance que je vivais. Je sentais que j'avais besoin que quelqu'un soit là pour moi, et ces chiens sont venus à mon secours à maintes reprises. Je me sentais en sécurité.

Tout au long de ses années de lycée, Oloya a continué à travailler avec les chiens. Il a terminé ses études et est entré à l'université, où il a obtenu un baccalauréat en psychologie communautaire.

Après avoir obtenu son diplôme, Oloya est retourné dans le nord de l'Ouganda [fr], croisant la route de Sarah Smith, la présidente de Big Fix Uganda.

«Nous avons compris que les chiens peuvent aider les gens, et c'est ainsi qu'est né le Comfort Dog Project», explique Oloya, le directeur du Comfort Dog Project .

Pour garantir que le programme donne des résultats efficaces, le jumelage des chiens et de leurs compagnons est soumis à un processus rigoureux.

Les bénéficiaires potentiels sont identifiés au sein des communautés grâce à des engagements avec les résidents et à des consultations avec les chefs de village en se concentrant sur les traumatismes et les troubles de santé mentale. Ils  subissent ensuite des évaluations à l'aide d'outils de dépression tels que le Post Traumatic Scale Intervention (PRSI) et le Beck Depression Inventory (BDI). Ces outils aident à évaluer la gravité des problèmes de santé mentale, fournissant ainsi des informations cruciales sur les besoins des individus.

«Tous les chiens utilisés dans le programme sont également sauvés», explique Oloya. « La plupart d’entre eux ont eu des tuteurs ; certains ont également subi des traumatismes tels que des accidents de moto et de véhicule, tandis que d'autres ont été attrapés par des pièges métalliques et ont été blessés. Certains ont traversé des conditions difficiles où des membres insensibles de la communauté les ont grièvement blessés en les lapidant », a-t-il poursuivi.

Lorsque les chiens sont secourus, ils reçoivent des soins vétérinaires et des vaccins avant de suivre une rééducation.

«Ensuite, nous leur faisons passer un test de tempérament pour vérifier si le chien est amical, s'il peut socialiser et s'il peut également travailler avec une personne », a déclaré Oloya. «Les tests de tempérament vérifient si le chien est apte au programme.»

Comme le jumelage est effectué au sein des communautés villageoises, une évaluation supplémentaire implique un « test de conduite de proie » pour les chiens, évaluant s'ils présentent une tendance à chasser ou à blesser d'autres animaux, comme les poulets.

Une fois que les chiens ont passé avec succès ces tests et sont jugés aptes à l'accouplement, Oloya explique la complexité de l'étape suivante : « L'appariement des chiens et des tuteurs implique une évaluation approfondie de la compatibilité, en tenant compte de facteurs tels que le comportement du chien avec le tuteur potentiel, l'âge. et l'apparence du chien par rapport au gardien, ses besoins spécifiques et s'ils partagent des traits communs, tels que le caractère ludique.

Avec une pointe d'inquiétude, il a ajouté : « Nous effectuons également des inspections pour vérifier si la maison est prête à accueillir le chien ; comme si la maison avait un chenil, si les membres de la famille étaient prêts à accueillir le nouveau membre et si le quartier était sécuritaire pour le chien. 

La zoothérapie s’appuie sur le lien préexistant entre l’homme et l’animal. Des études montrent qu'interagir avec un animal de compagnie amical peut aider à résoudre divers problèmes physiques et mentaux .

Depuis le début du programme , Big Fix Uganda a formé avec succès environ 1 000 équipes de gardiens de chiens. Actuellement, il y a 82 membres actifs, dont 70 pour cent sont des femmes qui subissent les effets des activités rebelles de la LRA dans la région.

Evelyne Anéna et Peyot. Photo de Dan Ayebare et Richard Mugambe, utilisée avec permission.

Pour Anena, la mort prématurée de son mari et l’instabilité qui en a résulté ont fait perdre à ses enfants l’opportunité d’une vie meilleure. Elle pense que ces circonstances l’ont empêchée de fournir à ses enfants l’éducation dont ils avaient besoin pour améliorer leurs perspectives et leur vie.

Cependant, elle attend toujours avec impatience le samedi, lorsque les gens et leurs chiens de réconfort se réunissent pour des séances de dressage, participant à diverses activités, notamment le toilettage et le nettoyage des chiens, la maîtrise des astuces de dressage à l'obéissance et la participation annuelle avec Peyot à des jeux de chiens le 4 octobre pour célébrer. de la Journée mondiale des animaux [fr] .