Le bassiste des Wailers, Aston “Family Man” Barrett par NoRMaN TsAi 蔡英颉 sur Flickr, CC BY-NC 2.0 DEED.

Deux jours seulement après l'ouverture du Mois du reggae en Jamaïque, le leader et directeur musical des premiers Wailers, Aston « Family Man » Barrett, est décédé le samedi 3 février, à l'hôpital universitaire de Miami, en Floride, des suites d'une longue maladie. Il avait 77 ans. Son fils, Aston Barrett Jr, a annoncé son décès sur Instagram: « Ce matin, le monde a perdu non seulement un musicien emblématique et la colonne vertébrale des Wailers, mais aussi un être humain exceptionnel dont l'héritage est aussi immense que son talent […] les mots ne peuvent pas exprimer notre profonde tristesse ».

De la basse lancinante et insistante qui ouvre la chanson « Natural Mystic » de Bob Marley – qui figure dans la séquence d'ouverture du film culte « Countryman » – aux styles entraînants de son album « Cobra Style », imprégné de dub et à la ligne de batterie et de basse hypnotique qui propulse le classique  « Exodus » le son magistral de Barrett a été la force motrice de la musique de Bob Marley.

La Fondation Bob Marley a publié :

C'est le coeur plein de larmes que nous partageons la nouvelle d'Aston Barrett Jr. que son père, notre ami bien-aimé, partenaire musical, Bredrin Aston « Family Man » Barrett a quitté le monde physique. pic.twitter.com/Nz1JJduXFx

— Bob Marley (@bobmarley) Le 3 février 2024

Ziggy, le fils aîné de Marley, s'est exprimé :

Mon professeur est parti. Aston Family Man Barrett. Comme tant d'autres, son talent et son style m'ont inspiré. Nous continuerons à étudier son génie pendant des générations. Sa présence physique nous manquera, mais son énergie spirituelle et ses enseignements perdurent. Toutes nos pensées vont à la famille Barrett. RIP Père . JAH Live. pic.twitter.com/j2PFMncivr

— Ziggy Marley (@ziggymarley) Le 3 février 2024

Né à Kingston en 1946, Barrett aime chanter dans sa jeunesse, mais ne se lance pas dans une carrière professionnelle. Il est attiré par le jeu de Lloyd Brevett, membre fondateur du groupe emblématique Skatallites, qui jouait de la contrebasse.

Barrett a déclaré lors d'une interview en 2007 : « Quand je joue de la basse, c'est comme si je chantais. Je compose une ligne mélodique et je me vois comme si je chantais baryton […] Et quand j'ai décidé d'écouter profondément la musique – toutes les différentes sections et tous les instruments qui jouent – j'ai réalisé que la basse est la colonne vertébrale, et que la batterie est le battement de cœur de la musique. Au début, mon jeune frère Carlton s'est mis à la batterie, et moi à la basse, et j'ai décidé que je créerais mieux de l'autre côté. J'ai donc commencé par fabriquer ma propre basse. »

Il a fabriqué sa contrebasse à partir d’une feuille de contreplaqué  et d'une tringle à rideaux, en utilisant un vieux cendrier pour le chevalet, tandis que Carlton a construit une batterie à partir de boîtes de peinture de différentes tailles.

Les frères Barrett ont rejoint les Wailers en 1974, après un départ acrimonieux du groupe de Lee « Scratch » Perry des Upsetters.  « Family Man » a ensuite joué sur tous les albums de Marley et les a coproduits puis, après la mort de Marley en 1981, il a continué à jouer et à faire des tournées avec les Wailers dans leurs différentes incarnations. Il a pris sa retraite en 2019.

Barrett était bien plus que le bassiste de Marley. Son travail, et non seulement avec les Wailers, a été influent dans le monde entier. Comme l'a expliqué un fan de musique :

RIP Aston « Family Man » Barrett ou « Fams ». Impossible de mesurer son aura. Un titan de la basse qui a joué sur tout, des disques universellement reconnus des Wailers au dub ésotérique de King Tubby. L'un des bassistes les plus influents de tous les temps. pic.twitter.com/hQRq3W0skC

— Pack Pistol Pazzy (سيف الله) (@vinnie_paz) Le 4 février 2024

Un autre fan a fait référence à une collaboration classique avec l'opérateur de sound system King Tubby sur le dub :

Son souvenir sera toujours associé aux Wailers…

…Mais il faut aussi mentionner que Family Man a contribué à la basse de « King Tubby Meets Rockers Uptown », largement considérée comme le plus grand dub de tous les temps.

Une basse parfaite qui résonnera à jamais: https://t.co/jW47VwpjMO https://t.co/lELWpFZcm6

— Don Dada Daycare (@eddiestats) Le 3 février 2024

Cet utilisateur de X (anciennement Twitter) a rendu hommage à son influence musicale considérable :

Aston « Family Man » Barrett – une grande perte pour les bassistes du monde entier.

Repose en paix. Ton groove vit dans les milliers de bassistes que tu as influencés🙏#astonbarrett#familyman#bobmarley pic.twitter.com/dnrf9W5SHv

— bobby devito (@bobbydevito) Le 4 février 2024

Barrett était un « musicien de musicien » :

HOMMAGE :

J'ai appris à jouer de la guitare basse en suivant les lignes de basse qu'Aston Barrett jouait pour les Wailers, Burning Spear, Bunny Wailer, etc.

En février 2007, j'ai joué de la basse pour la première fois sur une grande scène : le Bob Marley Day.

J'ai essayé de « sortir » tout le Familyman que je pouvais. pic.twitter.com/B4UjEmFSFk

— Omutabaazi ☥🐆☥ MAYANJA (Nnalubaale Roots Warrior) (@TSbR_Bass) Le 4 février 2024

Barrett a été un mentor et une source d'inspiration pour d'autres musiciens, notamment Robbie Shakespeare, l'un des deux Riddim Twins qui est décédé en 2021. Shakespeare a confié dans une interview de 2009 : « la façon dont il joue de la basse, vous savez… c'est un maître pour moi. J'ai reçu l'aide et l'influence d'autres personnes, mais je dois surtout remercier Family Man. Lorsque vous criez « Au secours ! », quelqu'un se présente. C'est lui qui… Je ne pouvais pas dormir dans mon lit quand «Family Man» était là, parce qu'il disait « Eh, lève-toi, lève-toi ! Tu as dit que tu voulais apprendre. Viens ! »

Barrett était également fier  de son protégé, le présentant à des musiciens influents, dont Bunny Wailer et Peter Tosh qui l'ont laissé jouer sur certaines de leurs chansons.

On pourrait penser que le surnom de « Family Man » provient de la capacité de Barrett à attirer tout le monde dans son cercle, ou même de sa propre famille nombreuse, mais l'histoire raconte qu'avant même d'avoir des enfants (41 en tout, 18 filles et 23 garçons), Barrett se considérait comme le chef de la « famille » des Wailers et a commencé à s'appeler lui-même par ce nom.

Un fan de reggae a fait remarquer qu'il ne restait plus que deux Wailers en vie (Carlton, le frère d'Aston, a été  abattu à Kingston en 1987) :

- Tyrone Downie
– Julian « Junior » Marvin
– Earl « Wire » Lindo
– Alvin « Seeco » Patterson
– Carlton Barrett
– Bob Marley
– Allan « Al » Anderson
– Aston « Family Man » Barrett

De tous, seuls Al Anderson et Junior Marvin sont encore en vie. pic.twitter.com/spckUzBEjR

— Marcus Origa (@Iya_Livity) Le 4 février 2024

Un musicien a décrit Barrett comme étant tout simplement unique en son genre :

Il y a des personnages qui habitent ce qu'ils font d'une manière qui est TOTALEMENT irremplaçable et inéluctable. Ashton « Family Man » Barrett était l'un d'entre eux. La musique de Bob Marley n'aurait pas sonné comme elle l'a fait sans SA basse. Rest In Power & Peace☝🏿 Fi True. 🌹 pic.twitter.com/sV3vH4ddFX

— Vernon Reid (@vurnt22) Le 4 février 2024

Une remarque émouvante : Aston Barrett Jr, qui joue également de la basse et d'autres instruments, a pris la relève en tant que batteur et leader du groupe The Wailers en 2016. Il joue également le rôle de son père dans le biopic sur Marley « One Love » dont la première a eu lieu à Kingston le 23 janvier. Le film sortira en salle le 14 février.