De gauche à droite : Alexis Kagame, capture d'écran de « Amateka n’ amabanga ya Padiri ALEXIS KAGAME : Menya ukuri ». Utilisation équitable. Scholastique Mukasonga, Immaculée Ilibagiza et Yolande Mukagasana, images de Wikimedia Commons. (CC BY-SA 4.0 DEED et CC BY 4.0 DEED).

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Le Rwanda est une belle nation située au cœur de l’Afrique, dans la vallée du Grand Rift, où convergent la région des Grands Lacs africains et l’Afrique du Sud-Est. Il est fier d'une riche histoire littéraire, avec des auteurs et poètes estimés qui ont consacré leur travail à la préservation de l'histoire, du patrimoine, de la culture, de la langue et de l'avenir du pays .

Le Rwanda compte actuellement plus de 14 millions d'habitants et était une société analphabète jusqu'en 1900 . Avec une accélération rapide jusqu'en 2021, le pays a fait des progrès significatifs, atteignant un taux d'alphabétisation de 76 pour cent, nettement supérieur aux 38 pour cent de 1978 et aux 58 pour cent de 1991 . Cela implique que plus de la moitié de la population rwandaise âgée de 15 ans ou plus sait désormais lire et écrire.

À l'instar de nombreux pays africains, le peuple rwandais s'appuie traditionnellement sur la narration et la communication orales pour sauvegarder son patrimoine littéraire . Les missionnaires allemands et belges furent les premiers à documenter son histoire, en utilisant les informations recueillies auprès des griots traditionnels . 

Outre les missionnaires, Alexis Kagame , ecclésiastique, historien, poète et auteur, né en 1912, est une figure remarquable de la préservation littéraire du Rwanda. Dans les années 1950, il a commencé à faire des recherches sur l'histoire orale du Rwanda, attirant l'attention du roi Mutara III Rudahigwa [f] avec un poème captivant . Kagame, est pour être le premier et le dernier intellectuel rwandais ayant un accès direct aux sources originales de l'histoire du pays , contribuant de manière significative à la préservation de l'histoire orale, de la culture et de la langue autochtone, le kinyarwanda.

Selon Chantal Gishoma du Projet Muse , pendant l'ère coloniale, le kinyarwanda a été marginalisé en tant que langue minoritaire bien qu'il soit la principale langue de communication sociale entre les Rwandais. Elle était exclue de l’administration et de l’éducation, le système scolaire colonial favorisant la langue française. Kagame préconise cependant de briser la hiérarchie des langues et des cultures. Il y est parvenu en écrivant et en traduisant des textes scientifiques et littéraires en kinyarwanda, en les enrichissant de nouveaux lexiques et de concepts modernes. Les efforts de Kagame ont conduit le kinyarwanda à devenir la langue d'enseignement au niveau primaire dans le Rwanda postcolonial. En récupérant ces éléments culturels, Kagame visait à remettre en question le récit dominant imposé par le système colonial et à souligner l'importance du patrimoine culturel unique du Rwanda.

L'effort littéraire initial de Kagame était « Inganji Kalinga » (Kalinga le Victorieux), une œuvre poétique qui plonge dans l'histoire du Rwanda en kinyarwanda, s'étendant des origines mythiques du pays aux temps historiques. De plus, il est l'auteur de « La langue du Rwanda et du Burundi expliquée aux autochtones », également de la poésie, qui propose 78 leçons de kinyarwanda et de kirundi.

Kagame a ensuite rédigé les trois volumes de « Isoko y'amajyambere » (La Source du Progrès). Ce poème épique s'inspire de la poésie traditionnelle et des récits historiques. Les deux premiers volumes détaillent les actions des rois mythiques et historiques, décrivant leurs missions visant à rehausser la gloire du monarque et à donner la priorité au bien-être de la population rwandaise. Le volume final se concentre sur les apports positifs de la colonisation sous sa forme missionnaire, avec entre autres Mgr Léon Classe qui reçoit des éloges. Les critiques soutiennent cependant que Classe a renforcé la catégorisation ethnique, contribuant au tragique génocide de 1994 contre les Tutsi. Le silence de Kagame sur cette question reste un sujet de controverse, car aucun de ses ouvrages ne critique les actions de Classe.

À la même époque coloniale, Saverio Naigiziki [fr] s’impose comme le premier auteur rwandais de romans en français. Avec un parcours professionnel diversifié incluant des rôles de chef adjoint, de commis et d'enseignant, les œuvres littéraires de Naigiziki, telles que « Escapade rwandaise » (Journal d'un commis de trente ans) et la pièce « L'Optimiste », ont connu un succès considérable. Le roman décrivait son histoire personnelle, tandis que la pièce était centrée sur le mariage entre un homme hutu et une femme tutsie.

Benjamin Sehene [fr] est retourné au Rwanda, un pays que sa famille avait initialement fui pour l'Ouganda en 1963. Il a émigré au Canada en 1984. Le retour de Sehene visait à mener une étude approfondie sur les facteurs qui ont conduit au génocide. Le résultat de sa recherche, « Le Piège ethnique », constitue une contribution significative à la compréhension de la dynamique complexe entourant les événements tragiques. En 2005, Sehene est l'auteur de « Le Feu sous la soutane » , un roman historique qui raconte l'histoire vraie du père Stanislas, un prêtre catholique hutu qui, tout en offrant refuge aux réfugiés tutsis dans son église, exploitait de manière inquiétante les femmes et a participé activement aux massacres.

Outre Alexis Kagame, un autre linguiste estimé qui a apporté une contribution significative à la préservation de la langue kinyarwanda est Alexandre Kimenyi . Kimenyi est né au Rwanda mais a déménagé aux États-Unis en tant que boursier Fulbright en 1971 et est ensuite devenu citoyen américain.

Comme l'ont noté dans un hommage respectivement Eyamba G. Bokamba et Juvénal Ndayiragije des universités de l'Illinois et de Toronto, le travail linguistique substantiel de Kimenyi s'est principalement concentré sur le kinyarwanda. Parmi ses contributions notables figurent trois livres : « Studies in Kinyarwanda and Bantu Phonology » (1979), « A Relational Grammar of Kinyarwanda » (1980) et « A Tonal Grammar of Kinyarwanda : An Autosegmental and Metrical Analysis » (2002), ainsi que avec 36 articles dont 10 en kinyarwanda (site Internet d'Alexandre Kimenyi).

La « Grammaire relationnelle du kinyarwanda » de Kimenyi, une version révisée de sa thèse de doctorat, se démarque comme la première application complète de la théorie de la grammaire relationnelle à une langue bantoue. Ce travail a rapidement été reconnu et largement cité, inspirant de nouvelles recherches en étayant les affirmations de cette approche linguistique.

Cette liste serait incomplète sans citer Scholastique Mukasonga [fr], lauréat de nombreux prix littéraires. Ses œuvres reflètent non seulement ses expériences personnelles en tant que femme tutsie, mais englobent également les luttes plus larges des femmes rwandaises, détaillant la persécution des Tutsis et les pertes tragiques de sa famille.

Les œuvres importantes de Mukasonga, notamment « Cafards [fr]», « La femme aux pieds nus » et « Notre-Dame du Nil », explorent des thèmes profonds. Dans « Cafards »,  elle raconte de manière obsédante son histoire personnelle pendant le génocide rwandais, décrivant de manière vivante l’impact durable du conflit. L'autobiographie met en lumière le déplacement de sa famille en 1959, les mauvais traitements qu'elle a subis en tant que Tutsi au lycée et son incapacité déchirante à aider les membres de sa famille qui ont péri.

Dans « The Barefoot Woman », un autre mémoire, Mukasonga organise ses souvenirs autour de divers sujets, offrant aux lecteurs une compréhension plus profonde de sa vie et des expériences collectives des femmes rwandaises. Simultanément, « Notre-Dame du Nil », un roman initialement en français puis traduit en anglais, dévoile une histoire se déroulant dans un internat catholique au Rwanda, explorant les tensions sociétales et les conflits raciaux qui préfiguraient le génocide rwandais de 1994. Le récit capture l’époque précédant le génocide, décrivant l’escalade du sentiment anti-Tutsi et la descente de la société dans l’horreur avec un air d’inquiétude et d’urgence.

Plusieurs autres auteurs notables, également survivants du génocide de 1994, ont partagé leurs histoires à travers la littérature.  Immaculée Ilibagiza [fr], par exemple, a écrit « Left to Tell : Discovering God Amidst the Rwandan Holocaust » (Reste à dire : découvrir Dieu au milieu de l'Holocauste rwandais) (2006), une autobiographie racontant sa survie pendant le génocide rwandais. Eugénie Musayidire [fr] a contribué à « Mein Stein spricht » (Ma pierre parle), un livre dans lequel elle revient sur le meurtre tragique de la famille de son frère et de 22 autres proches en 1994 par un voisin qui était autrefois un ami proche. « La mort ne veut pas de moi » de Yolande Mukagasana de Zoe Norridge en 2019 est une autre œuvre poignante qui met en lumière le génocide.

Si la majorité de ces auteurs ont produit des ouvrages percutants en français et en anglais, quelques-uns ont choisi d’écrire en kinyarwanda. Il est évident que les contributions de ces quelques-uns ont joué un rôle essentiel dans la préservation, l’enrichissement et le progrès de la langue kinyarwanda. Autrefois marginalisé, le kinyarwanda est désormais devenu l'une des langues officielles du Rwanda, en grande partie grâce aux efforts de ces géants littéraires.