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Un chat dans le village de chats Houtung à Taipei, le 8 janvier 2024. Photo: Kyle Lam/HKFP.

Ce reportage photo a été écrit par Kyle Lam et initialement publié dans le Hong Kong Free Press (HKFP) le 27 avril 2024. Une version révisée est publiée ci-dessous dans le cadre d'un accord de partenariat de contenu avec HKPF.

Une ville minière de charbon autrefois florissante à Taïwan s'est réinventée en tant qu'attraction touristique et abrite plus de 100 résidents félins.

Houtong, à Ruifang – à l'ouest de la capital Taipei – s'appelait à l'origine «grotte aux singes». Pendant le XXe siècle, la région a mené la production de charbon de Taïwan, avec 220 000 tonnes extrait de la terre tous les ans. Cela a déclenché un boom démographique qui a atteint son apogée avec environ 6 000 personnes.

Des touristes prennent des photos avec un chat dans le village de chats Houtung à Taipei, le 8 janvier 2024. Photo: Kyle Lam/HKFP. Photo utilisée avec permission.

Mais comme avec de nombreuses villes charbonnières, les jeunes résidents ont émigré lorsque l'industrie se dégradait dans les années 1990, laissant moins de 100 villageois à mesure que le marché du travail se tarissait.

C'était le cas jusqu'en 2008, lorsqu'une résidente et photographe locale, Peggy Chien, a commencé à accueillir des chats abandonnés. Elle a présenté ses efforts sur Flickr et a gagné le cœur des amoureux de chats à travers l'île, selon le Taiwan Today. L'afflux d'amis à fourrure a contribué à rajeunir le village en déclin et l'a transformé en un paradis pour les amoureux des chats.

Chats dans le village de chats Houtung à Taipei, le 8 janvier 2024. Photo: Kyle Lam/HKFP. Utilisée avec permission.

Aujourd'hui, le village est un aimant touristique et abrite des cafés sur le thème des chats, des boutiques vendant des produits félins, des vestiges en ruine du passé industriel du village et des endroits pour se détendre.

On peut rencontrer des chatons accueillant des visiteurs de Taipei sur le pont ferroviaire, s'étalant sur des étagères et des marches, ou dormant sur des toits, des bancs et dans des coins.

Houtong a été répertorié dans la liste de CNN «Les cinq endroits où les chats éclipsent les attractions touristiques» en 2013.

Un touriste nourrit un chat avec des collations dans le village de chats Houtung à Taipei, le 8 janvier 2024. Photo: Kyle Lam/HKFP. Photo utilisée avec permission.