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Illustration par Minority Africa, utilisée avec autorisation.

Cette histoire a été écrite par Yusuf Adua et initialement publiée [en] par Minority Africa le 2 mai 2024.  Une version abrégée est republiée ci-dessous dans le cadre d'un accord de partage de contenu.

En février de cette année, Abdulqudus Jimoh, 27 ans, qui venait d'entrer directement dans le département d'archéologie de niveau 200 de l'Université Ahmadu Bello à Zaria, au centre-nord du Nigeria, a donné une présentation sur la collecte et la manipulation de données dans le domaine de l'archéologie. « J'avais du mal à parler, raconte-t-il. J'ai compris ce que je voulais dire, mais je n'ai pas pu l'exprimer. Sincèrement, j'ai ressenti de la douleur, du découragement, de la déception et de l'embarras. »

Jimoh avait enduré la moquerie tout au long de son programme de diplôme supérieur dans la même université, donc avant d'être admis à poursuivre ses études de premier cycle, il hésitait à pleinement s'engager, craignant une expérience similaire. « Le bégaiement nuit non seulement à mes études, dit-il, mais aussi à mes rôles de leadership en tant qu'étudiant, car je sais que j'ai toutes les qualités de leadership, excepté cela. »

Contrairement à d'autres étudiants qui peuvent s'exprimer facilement, Jimoh explique que lorsqu'il force un mot à sortir, il ressent une douleur aiguë et brûlante dans sa poitrine. Par conséquent, il ne pose ni ne répond aux questions en classe, ce qui, selon lui, affecte fortement sa vie académique. De plus, certains de ses camarades de classe l'interrompent ou ne font pas attention quand il parle, ce qui rend sa participation aux projets de groupe et aux tâches collaborative difficile.

Omosalewa Akanbi-Neander peut comprendre le défi de faire des présentations. « Je préfère que les examens soient écrits », explique-t-il. « Chaque fois que des examens sont réalisés à l'oral ou nécessitent des présentations, j'ai du mal. Ma défense de projet ne s'est pas déroulée comme prévu à cause de mon bégaiement. J'ai peut-être connaissance de 80% du contenu dont je veux discuter, mais en raison de  mes bégaiements, je ne peux transmettre qu'environ 40%.»

Initialement, Akanbi-Neander aspirait à suivre les traces de son père en tant qu'avocat, jusqu'à ce qu'il se rende compte des défis qu'une carrière en droit poserait à une personne qui bégaie : « Un bègue peut trouver difficile de défendre son client en s'exprimant dans une salle d'audience. J'ai donc dû ajuster mon ambition. » Cependant, les études de sciences politiques entre 2007 et 2011 à l'Université du Rédempteur à Ede, située dans l'État d'Osun au Nigeria, se sont avérées tout aussi difficiles.

Dans des interviews séparées, Jimoh et Akanbi-Neander ont tous deux reconnu que le bégaiement rend la vie étudiante très difficile, car le système éducatif du pays échoue souvent à accueillir ceux qui ont besoin de plus de temps pour exprimer leurs pensées.

Ils font partie des plus de 600 000 adultes au Nigeria [en] qui ont plus ou moins de difficulté à parler, se manifestant par des clignements d'yeux rapides, des tremblements des lèvres ou de la mâchoire, des tics faciaux, des secousses de la tête et des poings serrés. Les personnes ayant des difficultés d'élocution ont peu ou pas de contrôle sur ces actions involontaires.

De plus, leurs difficultés d'élocution s'intensifient lorsqu'ils sont fatigués ou stressés, ce qui est inévitable dans les établissements d'enseignement supérieur, et ils doivent faire face à des difficultés scolaires presque quotidiennement en raison de l'accent mis sur la communication verbale et l'interaction entre pairs. Dans la plupart des cours, il y a au moins un devoir de groupe ou individuel par semestre qui nécessite une présentation et une prise de parole en public, ce qui constitue une partie importante (de 10 à 30%) de leur note globale.

Le bégaiement n'affecte pas seulement les élèves lorsqu'ils font des présentations, mais la lecture peut également être difficile, quel que soit leur niveau d'éducation. Ajayi Babajide, un étudiant de troisième cycle de trente-sept ans qui poursuit sa maîtrise en administration des affaires, rappelle que lors d'un cours sur l'économie de gestion, le professeur a demandé aux étudiants de lire une note à voix haute, l'un après l'autre, avant d'expliquer la leçon.

« En tant que bègue, j'ai de la difficulté à prononcer les mots qui commencent par des consonnes. Je répétais comment prononcer le premier mot, qui était une consonne, quand le professeur a conclu que j'étais stupide. » Même si Ajayi avait pratiqué avant son tour, le professeur a supposé qu'il ne pouvait pas lire le passage et a décidé de le faire lui-même.

« Il y a des obstacles et de la stigmatisation. Même lorsque le bégaiement n'a pas d'empreinte physique, la plupart d'entre nous ont honte, surtout en présence d'étrangers », explique Akanbi-Neander. Son temps de premier cycle était donc doux-amer : il est devenu le deuxième meilleur élève de sa classe et pense qu'il aurait pu être le meilleur de la classe s'il n'avait pas bégayé.

Il explique qu'au lieu d'accepter les bègues et essayer de comprendre leurs difficultés d'élocution, la société nigériane l'associe soit à un manque d'intelligence, soit à une mauvaise habitude de l'enfance : « Certaines personnes disent même que parce que nous bégayons, nous sommes malhonnêtes. Il y a donc un stigmate culturel lié au bégaiement. »

Jimoh, qui a décidé de retourner à l'Université Ahmadu Bello, dit que parler lentement a bien fonctionné pour lui : « Je ne parle pas trop vite. Mon discours lent m'a donné suffisamment de répit pour me fondre dans le système. »

Après avoir cherché sans relâche un emploi – il attribue l'échec en partie au bégaiement parce que cela limitait ses choix et la façon dont les employeurs potentiels l'évaluaient – Akanbi-Neander dirige maintenant sa propre société. « Je bégaie, dit-il. Je m'assure d'être au-delà de la moyenne. Lorsque les gens sauront que je suis compétent, ils seront impatients de m'écouter, même si cela prend plus de temps. »

De nombreuses personnes qui bégaient ont des antécédents familiaux de la maladie, ce qui suggère un facteur héréditaire.

Comme Akanbi-Neander et Jimoh, Ajayi – qui ont obtenu une licence en communication de masse avec un accent sur la publicité et les mineurs en relation publique, en administration des affaires, en comptabilité et en musique – ont découvert des méthodes pour aider à naviguer dans leur parcours d'études supérieures.

Au début, poursuivre la communication de masse semblait être un fardeau pour Ajayi, bien que sa famille espérait que cela l'aiderait à surmonter son bégaiement. Maintenant, il est reconnaissant de l'avoir fait, le bégaiement est devenu pour lui une motivation, l'aidant à atteindre de nouveaux sommets dans sa carrière. Il est devenu un expert interdisciplinaire et diplômé du programme MTN MUSON Music Scholars [en], un accomplissement rare pour toute personne ayant un trouble de la parole.

Eunice Akinbode, une orthophoniste qui poursuit actuellement des études supérieures en orthophonie et en audiologie à L'Université d'Ibadan, convient que se frayer un chemin dans les universités nigérianes peut être difficile pour les personnes ayant des troubles de la parole. Elle estime qu'il est crucial pour les acteurs de l'éducation de reconnaître et d'aborder les difficultés auxquelles les bègues sont confrontés. « Des professeurs aux étudiants, chaque pilier de l'enseignement supérieur est censé accueillir les bègues et leurs difficultés d'élocution, au lieu de les laisser trouver des moyens adaptables par eux-mêmes », dit-elle. « Mais nous n'avons pas cela ici. »

Notant que le bégaiement est « grandement négligé », Akinbode affirme que nier l'existence des bègues et négliger les préoccupations des parents avec des enfants qui bégaient ne fait qu'exacerber le problème. Sur les 15 étudiants interrogés par Minority Africa pour cet article, 10 ont vu le bégaiement comme un problème personnel, rien de trop grave, mais Akinbode dit que le système éducatif nigérian a rendu impossible pour les enseignants de faire des efforts pour guider les étudiants. « Même les étudiants apparemment réguliers ont à peine la chance de s'épanouir, qu'en est-il des personnes ayant des besoins spéciaux comme le bégaiement ? Il n'y a aucun soutien pour les étudiants qui bégaient dans les établissements d'enseignement supérieur. »

« En tant qu'orthophoniste, a-t-elle ajouté, ce que nous faisons pour les bègues, c'est [d'utiliser]  certaines techniques, y compris le rythme [en], la modération de la parole et le contrôle de la respiration, pour travailler sur leur psychologie. Une solution éducative en temps réel est assez difficile à trouver. »