Le wombat à nez poilu du nord de l’Australie n’est plus au bord de l’extinction

Panneau de signalisation Wombats Xing – Photo de Jeff Boyd, utilisateur de Flickr (CC BY-NC-ND 2.0)

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Les bonnes nouvelles concertant l'environnement sont parfois difficiles à trouver. Jusqu'à ce qu'entre le wombat à nez poilu du Nord de l'Australie, qui n'est à présent plus au bord de l'extinction. Les wombats sont réimplantés dans la forêt domaniale de Powrunna dans le Queensland, qui est le troisième site de ce type dans le pays. Les trois localisations ont un accès restreint à leur forêt d'eucalyptus qui a besoin «d'un ratio spécifique de sable et d'argile dans le sol pour supporter ses terriers».

La ministre de l'Environnement du Queensland, Leanne Linard; s'est empressée d'annoncer les dernières avancées:

In a magnificent moment for conservation, the first northern hairy-nosed wombats have been released to explore their new home at Powrunna State Forest near St George in south-west Queensland.

Dans un magnifique moment pour la conservation, les premiers wombats à nez poilu du nord ont été relâchés pour explorer leur nouvel habitat dans la forêt domaniale de Porunna près de St-George dans le sud-est du Queensland.

Bien qu'il s'agisse du mammifère terrestre le plus rare au monde, son nombre est passé de 113 en 2003 à plus de 400 en 2024. Dans les années 1980, il n'en restait plus que 35 dans leur son dernier habitat, la forêt d'Epping du Queensland.

Ce sont des marsupiaux[fr] comme le kangourou et le koala, avec une poche pour élever leurs petits pas encore développés. Ils peuvent mesurer 35 centimètres (14 pouces) de haut, jusqu'à 1 mètre (3,3 pieds) de long et peuvent peser jusqu'à 40 kilogrammes (88 livres)

Il existe trois espèces de wombats[fr]. Le wombat à nez poilu du nord est en danger critique avec une population estimée à 400 individus. Le wombat à nez poilu du sud est quasi menacé avec une population entre 60 000 et 300 000 individus. Le wombat commun (alias wombat à nez nu ou à poil dur) est classé comme le moins préoccupant avec une population stable. Aucune estimation récente de la population nationale n'est disponible. Les recherches de 2020 conduites dans l'état de Victoria estimaient une population de plus de 400 000 individus.

Cette image, générée par l'intelligence artificielle Midjourney d'un wombat décoratif, a été partagée par un utilisateur de Mastodon nommé PaperCuts au Canada en 2023:

Les wombats font face à de nombreuses menaces mortelles, dont la perte de leur habitat pour des raisons tel que l'agriculture, le défrichement et l'urbanisation, la compétition pour la nourriture avec des espèces introduites comme les bovins et les moutons, les prédateurs sauvages tels que les dingos et les chats sauvages, les voitures, les maladies et le réchauffement climatique.

Les collisions avec les voitures et les camions sont bien trop communes. Jeff Boyd a commenté sur sa photo au début de sa publication:

Sadly, every time we saw one of these signs, there was a dead wombat on the opposite side of the road.

Malheureusement, à chaque fois que nous avons vu un de ces panneaux, il y avait un wombat mort de l'autre côté de la route.

L'auteure populaire de livre pour enfant, mais aussi de livres pour adultes, Jackie French, a écrit plusieurs histoires sur les wombats et une espèce éteinte depuis longtemps comme le diprotodon[fr] géant. Elle a partagé sa joie sur X ( anciennement Twitter):

Northern Hairy-nosed numbers have now reached 400!! pic.twitter.com/AH3b9dREI1

— Jackie French (@jackie_french_) May 11, 2024

Le nombre de #Wombat à nez poilu du nord a atteint 400!! pic.twitter.com/AH3b9dREI1

— Jackie French (@jackie_french_) 11 mai 2024

Les wombats creusent d'importants systèmes de terriers, qui sont devenus le centre d'un mythe australien lors des incendies qui ont dévasté[fr] le pays en 2019-2020. Des mèmes populaires à l'époque affirmaient que les wombats sauvaient d'autres animaux en danger en les rassemblant dans leurs terriers.

Apparently wombats in fire effected areas are not only allowing other animals to take shelter in their deep, fire-resistant burrows but are actively herding fleeing animals into them.

We’re seeing more leadership and empathy from these guys than the entire Federal government. pic.twitter.com/LGcpSu9x0M

— Riff Raff (@RichardAOB) January 11, 2020

Apparemment, dans les zones touchées par les incendies, les wombats permettent non seulement aux autres animaux de s'abriter dans leurs terriers profonds et résistants au feu, mais ils y conduisent aussi activement les animaux en fuite.

Ils font preuve de plus de leadership et d'empathie que l'ensemble du gouvernement fédéral. pic.twitter.com/LGcpSu9x0M

- Riff Raff (@RichardAOB) 11 janvier 2020

Bien que cela se soit avéré être de fausses informations, une recherche scientifique rapportée par The Conservation a révélé que les terriers pourraient jouer un rôle important dans la survie d'autres animaux lors des incendies:

So, even if wombats don’t shepherd wildlife into their homes, their burrows might act as “fire refuges” — providing vital shelter, food, and even drinking water during and after a bushfire.

Donc même si les wombats ne guide pas les animaux dans leurs maisons, leurs terriers pourraient servir de «refuge contre le feu» en fournissant un abri vital, de la nourriture, et même de l'eau potable pendant et après l'incendie.

Cette vidéo résume leurs découvertes:

La poche des wombats est à l'envers ce qui les aide lorsqu'ils creusent des terriers avec leurs dents similaires à celles des rongeurs. Bien qu'ils soient herbivores, les griffes puissantes des wombats constituent une menace pour les campeurs puisque le magasin Wallaroo Adventure a donné cet avertissement sur son blog en 2023:

Wombats may appear cute and cuddly, but nobody wants to wake up with a hole in their tent. Unfortunately, hungry wombats are notorious for tearing through them in the middle of the night.

Les wombats ont beau avoir l'air d'être des peluches mignonnes, personne ne veut se réveiller avec un trou dans sa tente. Malheureusement, les wombats affamés sont connus pour les déchirer au milieu de la nuit.

Le compte Wombat Every Day publie des photos de wombats chaque jour sur le réseau social Bluesky. Celui-ci est arrivé pour le solstice d'hiver en Australie.