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Lorsque la Chambre des représentants des États-Unis a adopté une loi obligeant ByteDance à vendre TikTok, une application vidéo populaire, à une société américaine sous peine d'être interdite aux États-Unis pour des raisons de sécurité nationale. Le gouvernement chinois a critiqué cette décision qu'il a qualifiée d'« acte d'intimidation ».

Paradoxalement, TikTok, comme d'autres plateformes de réseaux sociaux mondialement populaires, n'est pas disponible en Chine. À l'inverse, ByteDance a conçu une version locale Douyin pour les utilisateurs chinois, afin de se conformer aux règles de censure strictes du pays. En fait, TikTok n'est pas un cas isolé. La populaire plateforme de messagerie d'Alibaba, Ding Talk, est également indisponible en Chine, et sa version locale s'appelle Ding Ding.

Un récent rapport de recherche sur la censure d'Apple en Chine, intitulé « Isolation by Design », réalisé par le projet App Censorship de GreatFire, un groupe de surveillance de la censure basé en Chine, indique que plus de 60 % des 100 applications les plus populaires au monde dans les magasins d'applications Apple sont soit indisponibles, soit inaccessibles en Chine. Ces applications comprennent Google Maps, YouTube, Instagram, WhatsApp, Telegram, Facebook, Messenger et Twitter.

Un fait plus probant est que parmi les 10 applications les plus téléchargées dans le monde, cinq sont indisponibles et les autres sont bloquées en Chine.

La censure et la localisation des applications en Chine ont eu pour effet d'isoler les utilisateurs chinois d'iOS de l'écosystème mondial des applications. Alors que la Chine a mis en garde l'Occident contre le découplage économique, le système de censure du pays est conçu à des fins d'isolement, comme l'a souligné l'équipe de recherche.

Le secteur des applications les plus censurées : les jeux

En mars 2023, 11 026 applications sur un total de 40 049 étaient indisponibles dans les App Store chinois. Le taux d'indisponibilité était de 27,53 %, soit le taux le plus élevé parmi les 175 magasins d'applications régionaux gérés par Apple, selon le rapport sur la censure des applications.

Les dix principales catégories d'applications censurées sont les suivantes :

1. jeux (5 532 app censurées),

2. utilitaires, dont les VPN (501 app censurées),

3. éducation (355 app censurées),

4. productivité (326 app censurées),

5. réseaux sociaux (324 app censurées),

6. divertissement (302 app censurées),

7. livres (283 app censurées),

8. mode de vie (234 app censurées),

9. actualités (205 app censurées),

10. finances (193 app censurées).

Les jeux sont le type d'application le plus censuré, probablement parce qu'il y a plus d'applications de jeux que d'autres types d'applications dans l'App Store. En outre, les autorités chinoises ont mis en place depuis 2007 une vérification du nom réel des comptes de jeux en ligne dans le cadre de leur programme de lutte contre l'addiction aux jeux. Puis, à partir de 2016, tous les jeux doivent passer par un processus de licence et d'approbation avant d'entrer en Chine. En novembre 2019, les autorités chinoises ont annoncé une nouvelle politique limitant l'accès des enfants de moins de 18 ans aux jeux les soirs de semaine.

Toutes ces politiques font qu'il est extrêmement difficile pour les applications de jeux étrangères d'entrer dans les magasins d'applications chinois, malgré la croissance substantielle du marché domestique des jeux, les projections indiquant une augmentation de 66,13 milliards USD en 2024 à 95,51 milliards USD en 2029. En outre, alors que les jeux étrangers se heurtent à des obstacles pour pénétrer le marché chinois, les jeux chinois représentent 47 % des recettes mondiales des jeux mobiles, selon China Briefing, un organe d'information économique chinois.

Huit catégories sensibles

Outre le secteur des jeux, l'équipe de recherche App Censorship a identifié huit catégories sensibles dans la liste des applications interdites.

1 – Réseau privé virtuel – VPN : 240 applications indisponibles, dont Lantern VPN, ProtonVPN, ExpressVPN, Nord VPN.

Les VPN sont des réseaux privés virtuels utilisés pour des communications sécurisées. Ils peuvent également être utilisés pour contourner la censure sur internet, car ils créent une voie alternative pour accéder aux contenus interdits. En 2017, le ministère chinois de l'Industrie et des Technologies de l'information (MIIT) a adopté une réglementation exigeant des licences pour les services VPN dans le pays, et Apple a retiré 674 applications VPN de son magasin d'applications en Chine.

2 – Vie privée et sécurité numérique : 29 applications indisponibles, dont Signal, ProtonMail et DuckDuckGo.

Les applications de cette catégorie offrent des services de protection de la vie privée, tels que le blocage des publicités, la navigation sécurisée, la protection antivirus, la communication cryptée, etc.

3 – LGBTQ+ & Rencontres : 67 applications indisponibles, dont Hinge, Adam4Adam, weBelong et Grindr.

Cette catégorie comprend les plateformes de réseaux sociaux et les applications de rencontres, ainsi que les livres et les applications de jeux présentant un contenu LGBTQ+.

Bien que l'homosexualité ait été dépénalisée en Chine en 1997, les contenus qui décrivent des relations entre personnes de même sexe sont toujours définis comme “vulgaires” par les autorités de censure. Depuis l'adoption de la loi sur la cybersécurité en 2018, la répression des contenus LGBTQ+ s'est intensifiée sur les plateformes de réseaux sociaux. En 2021, le géant chinois des réseaux sociaux Tencent a fermé des centaines de groupes LGBTQ+ sur WeChat. Cependant, un certain nombre d'applications LGBTQ+ populaires, y compris l'application de rencontres domestiques Blued, sont toujours disponibles.

4 – Actualités, médias et informations : 170 applications indisponibles, dont NYTimes, BBC News et Reuters.

Outre les sites d'information, cette catégorie comprend également les lecteurs de flux RSS et les podcasts. La suppression des applications d'information est une extension du système de censure de l'internet de la Chine, le « Great Firewall » (GFW), qui empêche ses citoyens d'accéder à des dizaines de milliers de domaines.

5 – Réseaux sociaux et communication : 96 applications indisponibles, dont Skype, LinkedIn, Viber, Damuset Line.

Twitter et Facebook figurent dans l'Apple Store mais sont bloqués par la GFW. Le gouvernement chinois exige des opérateurs de réseaux sociaux qu'ils se conforment aux lois locales sur la censure. Par exemple, LinkedIn a tenté de survivre sur le marché chinois en se conformant aux lois chinoises en supprimant les contenus sensibles après l'adoption de la loi sur la cybersécurité en 2018. Trois ans plus tard, l'entreprise a fermé sa plateforme LinkedIn et l'a remplacée par InCareer, qui ciblait uniquement les informations relatives à l'emploi. L'année dernière, InCareer a été progressivement supprimé et LinkedIn a complètement quitté la Chine.

Le 19 avril 2024, Apple a retiré WhatsApp et Threads de son App Store en Chine, invoquant des raisons de sécurité nationale. Le cadre juridique chinois empêche les applications de réseaux sociaux étrangères d'entrer sur le marché chinois.

6 – Tibet & Bouddhisme : 41 applications indisponibles, dont Himalaya Lib, MonlamGrandTibetanDictionary.

L'équipe de recherche a expliqué l'une des raisons de la censure :

Tout lien direct ou indirect avec le Dalaï Lama est une raison suffisante pour qu'une application soit bannie de l'App Store. Ce fut le cas de l'application MonlamGrandTibetanDictionary. Initialement disponible dès sa sortie, l'application a été retirée entre juin et septembre 2022, peu après l'inauguration par le Dalaï Lama du New Monlam Grand Tibetan Dictionary, source du contenu de l'application.

7 – Ouïghour : 72 applications indisponibles, dont RFA Uyghur, Hayatnuri, Awazliq Kitap et UYGHUR MAN.

Dans cette catégorie, les livres et les applications éducatives liés au Coran sont censurés, comme l'a souligné l'équipe de recherche.

8 – Religion : 144 applications indisponibles, dont l'application Bible d'Olive Tree, Quran Majeed, TORAH,JW Library.

L'équipe de recherche a souligné que de nombreuses applications interdites appartiennent à la catégorie des applications de livres, car l'absence d'ISBN chinois peut entraîner un retrait de l'App Store.

L'engagement insuffisant d'Apple en faveur des droits de l'homme dans l'entreprise

L'équipe de recherche a critiqué le manque de responsabilité et de transparence d'Apple dans ses pratiques de censure en Chine, car très souvent, l'entreprise n'a pas précisé quel contenu de l'application contrevenait aux lignes directrices ou à la loi chinoise. En outre, la procédure d'appel ne permet pas aux développeurs de revenir sur la décision de retrait.

Le rôle complice de l'entreprise dans l'assistance à la censure du gouvernement chinois, qui porte atteinte aux droits individuels à la liberté d'expression et à la protection de la vie privée, a violé la propre politique d'Apple en matière de droits de l'homme et le principe directeur des Nations unies sur les droits de l'homme dans l'entreprise. L'équipe de recherche a souligné que le fait pour le géant de l'internet de se conformer aux demandes du gouvernement chinois conduirait à “une tendance croissante à l'isolement numérique pour les utilisateurs chinois d'iOS, ce qui créerait encore plus d'obstacles pour les journalistes étrangers et les autres membres de la société civile”.

Elle a donc demandé à Apple de renforcer ses pratiques de transparence en révélant les détails des demandes de retrait du gouvernement chinois et de son propre processus d'examen, et de renforcer ses engagements en matière de droits de l'homme en remettant en cause les demandes de retrait arbitraires. L'équipe a également appelé les gouvernements et les législateurs à examiner de près les pratiques d'Apple et à adopter des lois pour garantir des normes mondiales en matière de droits numériques et de droits de l'homme.