Le village de Maloraneng. Photo fournie par The Colonist Report, utilisée avec permission.

Pendant huit mois, Elfredah Kevin-Alerechi, Sechaba Mokhethi et Cindy Sipula ont enquêté sur des années de protestations de la part des habitants vivant à proximité d'une société britannique d'extraction de diamants. Leur rapport d'enquête a été publié à l'origine par The Colonist Report, et une version abrégée est republiée sur Global Voices dans le cadre d'un accord de partage de contenu.

Gem Diamonds Limited, une société d'extraction de diamants basée au Royaume-Uni qui a été récompensée pour avoir amélioré l'accès des communautés locales à l'eau potable, a été accusée d'avoir pollué l'eau potable dans trois villages du Lesotho, en Afrique australe.

Le 31 octobre 2023, The Colonist Report s'est rendu dans trois villages des montagnes Maluti au Lesotho : Maloraneng, Patising et Lithakong. Tous les habitants que nous avons interrogés ont reproché à Letšeng Diamonds – une filiale de Gem Diamonds – d'acheminer les eaux usées dans la rivière, qui est la principale source d'eau pour boire, cuisiner, se laver et pêcher.

Les autochtones que nous avons interrogés ont affirmé que les masses d'eau polluées ont causé la mort d'animaux, l'extinction de poissons, des maladies chez les habitants et la mort d'un enfant.

Une image satellite montre ce qui ressemble à un tuyau suspect provenant des installations de l'entreprise et relié à Feeane, la rivière de la communauté.

Le 24 janvier, nous avons prélevé des échantillons de l'eau s'écoulant de la canalisation d'eaux usées de Letšeng Diamonds avant qu'elle ne se déverse dans la rivière de la communauté. D'autres échantillons d'eau ont été prélevés dans le ruisseau Feeane (à 50 mètres de la clôture de l'entreprise), ainsi que dans les ruisseaux Patising et Maloraneng.

Nous avons envoyé les échantillons d'eau à un laboratoire de l'Afrique du Sud voisine pour qu'il les analyse. Les résultats ont révélé la présence de niveaux élevés d’Escherichia coli (E. coli), 12 MPN/100mL, dépassant la limite de 1MPN/100mL, et de nitrates de 30mg/L, dépassant la limite supérieure acceptable de 11mg. Les niveaux de nitrates et d’E. coli sont tous deux nocifs pour la santé humaine et les animaux.

Selon le National Centre for Biotechnology Information (NCBI) des États-Unis, la consommation d'eau contaminée par E. coli peut provoquer des maladies telles que des diarrhées, des crampes abdominales, des nausées et des infections du tractus intestinal. Les nitrates peuvent également être nocifs pour les femmes enceintes. L’E. coli est un indicateur clair de la présence d'eaux usées ou d'une contamination animale.

La lutte des communautés

La petite-fille de Malineo Moahi, âgée de neuf ans, est tombée malade et est décédée en 2015 après avoir bu de l'eau provenant de la rivière dans laquelle Gem Diamonds aurait déversé ses déchets.

Moahi nous a raconté que sa petite-fille avait développé des éruptions cutanées et des difficultés respiratoires et qu'elle souffrait de douleurs à l'estomac lorsqu'elle a décidé de l'emmener d'urgence dans une clinique locale. Comme il n'y a ni hôpital ni transport public dans son village, elle a décidé de marcher trois heures à travers les hautes montagnes jusqu'à la clinique de Mapholaneng, en portant sa petite-fille sur le dos. « J'ai dû revenir à mi-chemin parce que le bébé est mort sur mon dos ».

Moahi ajoute : « Au moment même où nous parlons, des enfants de la région pleurent à cause de maux d'estomac. C'est encore pire pendant les périodes de sécheresse ; l'eau devient trop salée et les enfants tombent malades en la buvant ».

Selon elle, se baigner dans l'eau de la rivière provoque une éruption cutanée sur le visage, des démangeaisons et des douleurs à l'estomac. « J'ai huit enfants et tous ont eu ces symptômes, mais pas en même temps ».

Selon Moahi, l'entreprise libère parfois de l'eau dans le barrage, et lorsque l'eau des barrages de boue est libérée, elle devient salée et contient une substance blanche.

La photo montre une substance blanchâtre provenant de l'eau qui s'écoule de la mine de Letšeng Diamonds. Photo par The Colonist Report, utilisée avec permission.

« Lorsqu'un animal tombe malade et meurt après avoir bu de l'eau contaminée par la mine, nous voyons des substances salines blanchâtres lorsque l'estomac de l'animal est ouvert », a déclaré M. Moahi.

Matokelo Moahi, une femme de 40 ans, a déclaré que son petit-fils, un bébé de neuf mois, a généralement des éruptions cutanées chaque fois qu'elle se baigne et qu'elle lave les couches du bébé avec de l'eau provenant du ruisseau contaminé.

Matokelo Moahi dans son village. Photo par The Colonist Report, utilisée avec permission.

La seule autre option pour Moahi est de marcher 30 minutes jusqu'à un robinet d'eau fiable dans un village voisin, mais pendant la sécheresse, « nous avons recours à la rivière », dit-elle.

La route menant au ruisseau de Patising n'est accessible que par l'intermédiaire de l'entreprise et, le 24 janvier 2023, le partenaire de The Colonist Report, le Centre MNN pour le journalisme d'investigation, a pu atteindre le ruisseau. Sur la route menant au ruisseau, on a vu de l'eau sortir à haute pression, s'écoulant du tuyau d'évacuation des eaux usées de l'entreprise dans le ruisseau Feeane, qui rejoint la rivière Khubelu à partir de la mine.

Entre-temps, depuis la construction des barrages de boue, les pêcheurs que nous avons interrogés ont déclaré qu'ils n'arrivaient plus à pêcher. Les villageois ont intenté un procès à la mine à ce sujet et l'affaire est pendante devant la Haute Cour du Lesotho.

Avant l'arrivée de Letšeng Diamonds, la situation était différente : « Si j'attrape un petit poisson, je le remets à l'eau pour pouvoir en attraper un plus gros, mais maintenant, je dois le prendre parce qu'il n'y a pas de poisson », a déclaré un pêcheur, Likei Lemantla, en montrant la petite taille du poisson qu'il avait attrapé après avoir passé plus de 10 minutes à pêcher.

Likei Lematla pêchant au bord de la rivière Khubelu. Photo par The Colonist Report, utilisée avec permission.

Avant l'arrivée de Letšeng Diamonds, la situation était différente : « Si j'attrape un petit poisson, je le remets à l'eau pour pouvoir en attraper un plus gros, mais maintenant, je dois le prendre parce qu'il n'y a pas de poisson », a déclaré un pêcheur, Likei Lemantla, en montrant la petite taille du poisson qu'il avait attrapé après avoir passé plus de 10 minutes à pêcher.

La réponse de l'entreprise

Gem Diamonds a nié avoir altéré l'eau de la communauté, mais l'a au contraire aidée en lui fournissant de l'eau.

Dans un courriel, Mark Antelme, responsable des médias chez Gem Diamond, a déclaré que la société était très préoccupée par l'environnement dans ses communautés et qu'elle avait pris des mesures pour réduire l'impact de ses activités :

« Nous sommes conscients des niveaux plus élevés de nitrates qui s'échappent de nos décharges de stériles et, dans une moindre mesure, de nos décharges de résidus grossiers ». Il a ajouté que la société avait mis en place des systèmes « pour réduire les niveaux de nitrates avant de quitter la zone de concession minière et minimiser l'impact sur l'environnement ».

Antelme a indiqué que ces mesures comprenaient des barrages de rétention d'eau portables et une zone humide pour piéger et diluer l'eau de lixiviation provenant de ces zones. En outre, il a indiqué qu'une usine de bioremédiation, qui réduira considérablement les niveaux de nitrates dans l'eau provenant de la décharge active de stériles, a été récemment achevée.

Un rapport confidentiel de MNN Lesotho a cependant montré que l'entreprise a admis avoir contaminé ces sources d'eau.

Gem Diamonds a profité de ses activités dans les pays où elle opère, y compris au Lesotho. Le chiffre d'affaires de l'entreprise pour l'année 2023 est de 140,3 millions USD, avec un bénéfice de 1,6 million USD, contre un chiffre d'affaires de 188,9 millions USD en 2022, avec un bénéfice de 20,2 millions USD.

Gem Diamonds a réalisé la plupart de ses bénéfices grâce à Letšeng Diamonds, avec des recettes totalisant 1,3 milliard USD de 2017 à 2023 et des bénéfices après impôts de 259 millions USD.

Le gouvernement du Lesotho détient 30 % de la mine de diamants de Letšeng, tandis que Gem Diamonds Limited a acheté la mine en juillet 2006 et détient maintenant 70 % de ses actions. Gem Diamonds aurait payé 118,5 millions USD pour l'entreprise après que De Beers a exploité la mine de 1977 à 1982.

La mine de Letšeng produit des diamants gemmes de haute qualité, atteignant régulièrement le prix le plus élevé par carat de toutes les mines de kimberlite du monde, selon la société. Depuis 2006, Gem Diamonds a produit trois des 20 plus gros diamants blancs jamais enregistrés.

Cet article a été réalisé avec le soutien de JournalismFund Europe.