Voulant s'affranchir des exportations chinoises, le Brésil se lance dans l'exploration des terres rares

Minéraux de terres rares en poudre. Image provenant de Wikimedia Commons, sous licence : public domain.

Au cours des dernières décennies, la Chine a incontestablement dominé le marché des terres rares. Le pays est au sommet de la plus grande réserve mondiale de ces minéraux, considérés comme des composants essentiels dans de nombreuses industries technologiques qui sont à l'avant-garde de la transition vers l'énergie verte. La Chine a dominé l'exploration et la chaîne d'approvisionnement, devenant un fournisseur clé pour les marchés mondiaux. Mais cette situation pourrait bientôt changer, car d'autres pays dont le Brésil, se lancent dans l'aventure, dans l'espoir de s'affranchir des exportations chinoises.

Selon un rapport de China Water Risk, la Chine fournit actuellement entre 85 et 90 % des terres rares du monde. Ce quasi-monopole lui confère une influence considérable sur le contrôle des flux de terres rares dans le monde. Les terres rares sont un groupe d'éléments chimiques que l'on trouve dans la nature avec des minéraux. Le nom « rare » vient de la difficulté d'extraire ces éléments, qui ont des caractéristiques particulières comme un magnétisme intense et l'absorption de la lumière, ce qui en fait des matériaux de choix pour l'industrie technologique.

Le Président chinois Xi Jinping visite une usine de traitement des terres rares dans la province de Jiangxi, en Chine. Capture d'écran provenant de YouTube.

Le pays n'a pas hésité à exercer ce pouvoir. En novembre 2023, Pékin a annoncé des contrôles plus stricts des exportations, exigeant des exportateurs de terres rares qu'ils déclarent le type de métal qu'ils exportent et les destinations finales. En décembre de la même année, la Chine a interdit l'exportation de technologies de traitement des terres rares, une mesure qui a effectivement entravé les chances des autres pays de développer leurs propres industries et de devenir moins dépendants des approvisionnements chinois.

Un extrait de bande dessinée référencée dans le texte. Image provenant de WeChat.

La Chine s'est également montrée préoccupée par les intérêts étrangers dans ses propres réserves de terres rares. En janvier dernier, le ministère chinois de la Sécurité d'État a publié une bande dessinée sur son canal WeChat dans laquelle il décrit une mine fictive où des agents de sécurité infiltrés arrêtent des espions étrangers qui se font passer pour des promoteurs immobiliers, insinuant que les étrangers tentent de voler leurs minerais et leur technologie.

La bande ne cite pas de pays ou d'entreprises, mais dans un article qui a suivi, le Global Times, une publication d'État liée au Parti communiste chinois (PCC), a cité un expert affirmant que des pays tels que les États-Unis, le Japon et l'Union européenne « convoitaient » les ressources en terres rares de la Chine et avaient « recouru à l'infiltration, à la corruption et à l'espionnage pour parvenir à leurs fins ». Aucune preuve n'a été fournie pour étayer ces affirmations.

Craignant que la Chine ne décide de restreindre ses exportations de terres rares, ce qui pourrait perturber un certain nombre d'industries clés au niveau mondial, les pays occidentaux cherchent à diversifier leur approvisionnement en développant l'extraction de terres rares dans d'autres pays. L'un d'entre eux est le Brésil, qui possède les troisièmes réserves mondiales de terres rares. Le gouvernement brésilien estime que le pays pourrait devenir l'un des cinq premiers producteurs mondiaux dans les années à venir. Le premier projet minier, Serra Verde, dans l'État de Goiás, est entré en production en janvier dernier et vise à extraire 5 000 tonnes par an lorsqu'il atteindra sa pleine capacité.

Plus qu'un jeu commercial, l'entrée du Brésil dans cette arène est une nécessité, car elle intervient à un moment crucial. Selon l’Agence internationale de l'énergie, le marché des minéraux critiques, y compris les terres rares, devrait être multiplié par sept au cours de la prochaine demi-décennie si l'on veut parvenir à des émissions nettes nulles d'ici à 2050, conformément aux accords de Paris de 2016.

Usine de traitement des terres rares à Serra Verde, au Brésil. Capture d'écran provenant de YouTube.

Un développement industriel plus durable repose sur l'exploitation de ce groupe de 15 éléments du tableau périodique, essentiels dans de nombreuses industries technologiques de pointe, telles que celles liées à la transition énergétique, notamment les véhicules électriques et l'énergie éolienne. Ces matériaux jouent un rôle de catalyseurs, permettant aux industries de réduire les émissions de gaz à effet de serre et de diminuer la consommation énergétique, tout en favorisant l'innovation vers des solutions plus respectueuses de l'environnement.

Mais si les terres rares sont un élément essentiel pour garantir que les industries deviennent plus durables, leur extraction peut être très nocive pour l'environnement, ce que les experts ont appelé le « paradoxe des terres rares ».

Xianbin Yao, professeur d'études internationales à l'université De LaSalle, à Manille, et ancien conseiller principal spécial du département pacifique de la Banque asiatique de développement (BAD), a déclaré lors d'un entretien avec Global Voices :

D'une part, de nombreux éléments des terres rares sont indispensables à la fabrication de technologies clés pour un avenir plus propre, intelligent et à faible empreinte carbone, contribuant ainsi à la lutte contre le changement climatique. D'autre part, leur extraction et leur traitement génèrent une pollution significative, soulevant des défis environnementaux majeurs.

Conséquences de l'extraction et de la production de terres rares

La mine de Bayan Obo, située dans l'ouest de la Mongolie intérieure (une région autonome chinoise), est un exemple de l'empreinte laissée par l'extraction des terres rares. En 2019, elle a contribué à elle seule à 45 % de la production mondiale de ces éléments essentiels aux technologies modernes. Un rapport publié en 2023 par Science News la considère comme « l'un des endroits les plus pollués de la planète ». Des déchets miniers contenant des métaux lourds ont été déversés dans les rivières voisines, l'air est chargé de fumées et de poussières toxiques, la végétation du site a été enlevée pour permettre l'exploitation minière et la population locale a signalé des symptômes d'intoxication par les métaux lourds.

Smog en Mongolie intérieure, qui a été désignée comme « l'un des endroits les plus pollués de la planète » en raison de l'industrie excessive, notamment l'extraction et le traitement des terres rares. Capture d'écran provenant de YouTube.

Mais après l'exploitation minière, la transformation du minerai brut en un produit viable pour l'industrie – l'étape connue sous le nom de traitement – a également sa propre empreinte. Elle consomme de grandes quantités d'eau et produit de nombreux déchets.

En 2022, Sky News a visité un bassin de résidus à Baotou, situé près de la mine de Bayan Obo, où sont accumulés les sous-produits toxiques des activités minières de la région. Elle a interrogé deux villageois qui venaient d'arroser leurs champs avec de l'eau qui, selon eux, « ne répondait pas aux normes pour la consommation humaine ou animale ». Des habitants ont confié au journaliste qu'un village voisin comptait au moins 35 % de ses résidents diagnostiqués avec un cancer. Le gouvernement les a déplacés et a interdit l'agriculture sur ces terres. La vidéo suivante montre des déchets toxiques provenant du traitement des terres rares déversés à Baotou :

La voie à suivre pour le Brésil

Bayan Obo n'est qu'un exemple parmi d'autres. Jusqu'à présent, la production étant limitée à la Chine, les communautés chinoises ont été les seules à payer le prix de l'environnement. Mais à mesure que le Brésil et d'autres pays entrent sur le marché des terres rares, ils ont la possibilité de suivre une voie différente de celle de la Chine en évitant les mêmes erreurs et en minimisant le coût environnemental de l'exploration de ces minerais.

Il s'agit d'une préoccupation pertinente pour un pays comme le Brésil, qui a connu récemment deux tragédies de grande ampleur dans le domaine de l'exploitation minière. En 2015, un barrage de résidus de minerai de fer s’est effondré à Mariana (dans l'État de Minas Gerais), tuant 19 personnes. En janvier 2019, une autre digue de résidus provenant d'une mine de fer s'est rompue à Brumadinho (une ville du même État), faisant 270 morts. Nombreux sont ceux qui attribuent ces tragédies à la faiblesse de la réglementation et au laxisme dans son application.

José Gomes Landgraf, professeur à l'école polytechnique de l'université de São Paulo, souligne qu'il existe un autre facteur d'inquiétude au Brésil. « Une chose que nous devrions combattre est la possibilité d'une exploitation minière incontrôlée dans les régions du Brésil où l'on trouve de l'argile ionique [l'un des minéraux des terres rares] », a-t-il déclaré, expliquant que cela avait été un problème pour la Chine dans les années 1990 et 2000. Ce ne serait pas la première fois que des minéraux illégaux alimentent la chaîne d'approvisionnement technologique : en 2022, Repórter Brasil a révélé comment Apple, Google, Microsoft et Amazon utilisaient de l'or extrait illégalement au Brésil.

Village détruit par l'effondrement du barrage de Mariana dans le Minas Gerais, au Brésil. Image provenant de Wikimedia Commons, sous licence CC BY 3.0 BR

Selon M. Yao, de l'université De LaSalle, il est difficile d'éliminer toutes les menaces environnementales. « Ce qui est essentiel, c'est de mettre en place, d'une part, un ensemble de réglementations environnementales clairement établies et, d'autre part, un effort à l'échelle de la société pour faire respecter les réglementations et le contrôle par des tiers. La transparence et la participation sont donc essentielles », a-t-il expliqué à Global Voices par courrier électronique.

Yao souligne qu'à la suite d'enquêtes approfondies menées sur deux grands sites de terres rares (l'un dans le Nord et l'autre dans le Sud), la Chine a renforcé les réglementations environnementales et leur mise en œuvre à l'aide d'un ensemble d'outils tels que les taxes et les systèmes de quotas. En outre, au fur et à mesure de la maturation de son industrie, le pays a appris à rendre les processus plus durables.

Il estime que, même s'ils cherchent à gagner en indépendance vis-à-vis de la Chine, les pays devraient envisager de coopérer avec elle, ce qui leur éviterait de « réinventer la roue » dans le développement de leurs industries des terres rares. M. Yao a également déclaré que les pays pouvaient envisager d'attirer des investissements directs chinois avec des transferts de technologie. « Les deux parties bénéficieront mutuellement de ces opportunités de coopération », a-t-il déclaré à Global Voices.

C'est peut-être l'issue inévitable pour tous ceux qui tentent de s'imposer comme des acteurs indépendants de la Chine. Au Canada, une telle coopération est déjà en cours, selon un rapport de CBC News datant de décembre 2023. Le projet de mine Nechalacho, qui a été vendu pendant des années comme un moyen pour le Canada de devenir indépendant de l'approvisionnement en terres rares de la Chine, a reçu une participation de 9,9 % de la société chinoise Shenghe Resources.

Au Brésil, il n'y a pour l'instant aucune nouvelle d'investissement chinois dans les opérations liées aux terres rares, mais il y a des opportunités. Dans un rapport de 2023 sur les minéraux brésiliens, le Xinshijie Industry Research Center indique que les entreprises chinoises ont des perspectives prometteuses au Brésil en raison de « la technologie minière relativement arriérée et du manque d'attention de la part du gouvernement ».

En juin dernier, un groupe de représentants de l'industrie du Minas Gerais a effectué une mission technique en Chine afin d'établir des partenariats stratégiques pour la production d'aimants en terres rares. L'objectif de cette visite, qui a bénéficié du soutien de l'ambassade du Brésil en Chine, était de trouver des fournisseurs potentiels de matières premières pour la production au Brésil.

Mais au niveau fédéral, il n'y a pas encore de signes de coopération. Ni le gouvernement fédéral brésilien ni le ministère chinois des Affaires étrangères n'ont publié de nouvelles ou d'informations sur les partenariats concernant les terres rares sur leurs sites web. Les fonctionnaires brésiliens ont également choisi de ne pas aborder ce sujet lors de leurs récentes visites en Chine.

Pour en savoir plus sur l'intersection entre les projets de développement chinois et la justice climatique dans la majorité mondiale, consultez notre projet de bourses pour la justice climatique :

La Global Climate Justice Fellowship s'associe à des journalistes sinophones indépendants et à des journalistes d'Asie centrale, d'Afrique francophone et d'Amérique latine pour évaluer le rôle de la Chine dans l'atténuation de la crise climatique mondiale.

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