Image des rives du lac Édouard ; Photo de Victoire Katembo Mbuto, utilisée avec permission

Cet article est repris sur Global Voices dans le cadre d'un partenariat avec www.icicongo.net. L'article original est écrit par Victoire Katembo Mbuto et à retrouver sur le site Icicongo.

Dans le lac Édouard, un des principaux lacs d'Afrique, la pénurie de poisson expose les pêcheurs à de grands dangers: ils deviennent les proies des crocodiles qui se nourrissent également de ces poissons.

Le lac Édouard est partagé entre deux pays: la République démocratique du Congo (RDC), située en Afrique centrale et qui possède 71% de la surface du lac, et l’Ouganda, pays de l'Afrique de l'est qui possède 29% du lac. Depuis mars 2019, sur le côté de la RDC du lac Édouard, les pêcheries enregistrent de nombreuses victimes d'attaques de crocodiles du Nil: le poisson se fait de plus en plus rare, et les crocodiles qui se nourrissent aussi de ces poissons agressent maintenant la population et les hippopotames.

Le 10 janvier 2025, à Vitshumbi, une enclave de pêche située à la côte sud-ouest du lac Edouard, dans le parc national de Virunga, à plus de 100km de la ville de Goma, le pêcheur Kambale Muyisa parti à la recherche des appâts naturels dans la baie de Mugera, s'est fait happer par un crocodile du Nil. Une partie de son corps a été découverte le lendemain aux abords du lac.

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Dans les pêcheries situées sur la côte Ouest du Lac Édouard, les attaques de crocodiles sont en recrudescence. Joseph Kambale, un acteur de la société civile locale congolaise indique:

Actuellement ces crocodiles sont visibles dans notre milieu et leur origine reste inconnue. Le nombre des victimes ne fait qu’augmenter.

Ces attaques ne sont pas isolées. Le 29 décembre 2024, un enfant de huit ans a été tué dans des circonstances similaires, à Kanyatsi, vers la pêcherie de Kyavinyonge, situé dans le Nord-Kivu.

En 2024, plus de dix décès dus aux attaques des crocodiles ont été enregistrés dans la région, selon les acteurs locaux. Esaï Kanyangara, un jeune de Vitshumbi, s’inquiète:

Il y a pénurie d’eau à Vitshumbi et dans d’autres pêcheries, la population recourt au lac pour s’approvisionner. Malheureusement l’endroit est devenu aussi trop dangereux.

Bon nombres de ces victimes ont déjà perdu la vie, tandis que d’autres sont devenus handicapés.

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Baisse de poissons dans le lac

Ces attaques de crocodiles intensifient la méfiance entre les riverains du parc national de Virunga et l’Institut congolais pour la conservation de la nature. Les habitants qui n’étaient pas confrontés à ces genres de reptiles dans le passé, attribuent leur présence à une intervention extérieure.

Dans le langage populaire, la population indique que la présence des crocodiles vise à exterminer les riverains du lac Édouard. En pleurs au deuil d’un membre de sa famille à Vitshumbi, happé par un crocodile, une habitante indique:

Depuis mon enfance, je n’avais jamais entendu parler de l’histoire des crocodiles dans mon village. Je crois qu’il y a quelqu’un qui a introduit ces espèces dans ce lac pour nous exterminer.

Ces accusations sont rejetées par l’Institut congolais pour la conservation de la nature (ICCN). Un conservateur du Parc National de Virunga explique en juin 2023 :

Ces crocodiles sont des espèces protégées par la loi sur la conservation de la nature. Ils sont venus du fleuve Nil. C’est pourquoi on les appelles des crocodiles du  Nil.

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Selon plusieurs témoignages, les crocodiles ont toujours été présents dans les eaux du lac ainsi que dans certaines rivières. L'ICCN ajoute:

C’est ces cinq dernières années, qu’on enregistre de plus en plus des dégâts de ces reptiles ».

Dans cette même perspective, Green afia, un média en ligne basé en RDC, souligne que l'agressivité des crocodiles est liée à la carence en poissons. Selon ce média, cette rareté des poissons sur la surface des eaux fait aussi disparaître les oiseaux qui se nourrissent aussi de fretin. Green afia précise:

Suite à la rareté des poissons dans le lac Édouard, les crocodiles manquent également de nourriture et se rapprochent désormais des plages pour happer les pêcheurs ou les habitants qui viennent se ravitailler en eau.

Bienvenu Buende, chargé de communication du parc national des Virunga dans lequel se trouve le lac Édouard, explique :

Nous pensons que la diminution sensible des poissons dans le lac pousse les crocodiles à se rapprocher davantage des rives pour se nourrir. Tout ceci doit se faire dans une étude scientifique que nous espérons prochaine.

De son côté, le collectif des techniciens de pêche et écologistes du Lac Édouard pense que les attaques répétitives prouvent qu’il y a une véritable prolifération de ces reptiles dans le lac; et qu'elle est justifiée par l’Ordonnance-loi n° 23-007 du 03 mars 2023 modifiant et complétant la loi n° 11/009 du 9 juillet 2011 portant principes fondamentaux relatifs à la protection de l’environnement. Ce texte stipule que la protection des espèces est en accord avec le bien-être de la population congolaise, et contribue au développement durable de la RDC.

Limiter la pêche illicite et le braconnage des hippopotames

D’une superficie de près de 220 000 ha dont 74 % en territoire congolais, le lac Édouard était l’un des plus poissonneux d’Afrique centrale, abritant une diversité exceptionnelle de poissons : le Sarotherodon leucosticus, le Bagrus docmac, le Sarotherodon niloticus, le Haplochromis, le Hemihaplochromis multicolour, et le Schutzia eduardiana. Mais depuis quelques années, la production de poisson a chuté à cause de la surexploitation du lac.

En effet, le nombre de pirogues a triplé. Au lieu de 1 187 unités de pêches légalement autorisées, les pêcheries comptent actuellement plus de 4 000 pirogues. A côté de cette multiplicité des pirogues, des pêcheurs utilisent aussi des filets de petites mailles ou même des moustiquaires.

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L’autre constat est que des pêcheries qui échappent au contrôle de l’État se développent sur la côte ouest du lac. Selon des témoignages dans la zone, du côté congolais, il n’y avait au départ que trois pêcheries (Vitsumbi, Kamandi et Kyavinyonge).

Vers 1997, lors de la guerre de libération de la RDC – encore appelé la première guerre du Congo menée par l’Alliance des forces démocratiques pour la libération du Congo (AFDL), d’autres pêcheries se sont créées.

D’autre part, le braconnage des hippopotames accentue la rareté des poissons car ils favorisent la croissance des plantes aquatiques, et leurs excréments nourrissent les poissons. Justin Muhindo Muvunga, coordonnateur du collectif des techniciens de pêche et écologistes du lac Édouard explique :

Les hippopotames font face à un double problème. D’abord leurs canines d’ivoires les exposent au braconnage. Ensuite, les crocodiles attaquent leurs petits après la naissance.

Les autorités du Parc National de Virunga, classé patrimoine mondial de l'UNESCO, estime que la population des hippopotames a connu une réduction drastique de 95%: en 2022, le parc compte environ 1 300 hippopotames, contre 29 000 dans les années 1970.

Dans ce conflit entre humains et animaux protégés, une des solutions envisagées pour protéger les habitants serait de multiplier des fontaines publiques afin que les habitants n'aient plus à puiser l’eau du lac au risque d'être exposé aux attaques de crocodiles.