Un site minier de nickel en Indonésie. Capture d'écran d'une vidéo YouTube de CNBC. Utilisée avec permission.

Cet article a été soumis dans le cadre du Global Voices Climate Justice Fellowship, qui associe des journalistes de pays sinophones et de pays de la majorité mondiale pour enquêter sur les effets des projets de développement chinois à l'étranger.

Joko, 49 ans, a pagayé sur son canoë à travers les eaux troubles de la mer jusqu'à son domicile du village de Kurisa, un paisible village de pêcheurs du centre de Sulawesi, en Indonésie. Après avoir flotté huit heures dans la mer de Banda, armé d'appâts et de quatre litres de diesel à 100 000 IDR (6 USD), il espérait ramener une prise valant au moins le double de son essence. Il a confié son poisson à sa femme, qui l'a habilement placé dans un bassin vert foncé : quelques vivaneaux rouges et des listaos pesant seulement deux kilos. Juste de quoi nourrir une famille de cinq personnes pendant quelques jours.

Joko est l'un des rares pêcheurs encore présents à Kurisa, foyer de la communauté indigène Bajau. Il y a des années, une eau cristalline entourait Kurisa de récifs coralliens éclatants et de bancs de poissons. Aujourd'hui, l'eau est devenue opaque et polluée, sans poisson à pêcher. La qualité de l'eau de mer a diminué avec l'installation de mines et d'usines de nickel, polluant l'écosystème environnant et détruisant les moyens de subsistance locaux. Joko a déclaré :

Autrefois, il suffisait d'étendre un filet sous notre maison, d'attendre une heure et nous en récupérions dix kilos. Aujourd'hui, nous sommes heureux de pouvoir ramener cinq kilos de poisson après avoir navigué pendant des heures à des kilomètres de là.

Joko et des dizaines de milliers d'habitants de Bahodopi ont vu leur vie changer radicalement après l'essor de la production de nickel dans leur pays d'origine.

L'Indonésie abrite la plus grande réserve mondiale de nickel, avec 5,2 milliards de tonnes de minerai et 57 millions de tonnes de métal, soit 42 % des réserves mondiales de nickel. Ces ressources sont principalement dispersées à Sulawesi et aux Moluques, dans l'est de l'Indonésie. L'une des mines les plus riches se trouve dans le district de Bahodopi, ville natale de Joko, à Sulawesi.

Carte de l'Indonésie. Capture d'écran d'une vidéo YouTube de la BBC. Utilisation conforme aux normes.

La demande croissante de nickel

L'exploitation du nickel à Sulawesi a débuté au début des années 2000, mais elle a pris son essor au cours de la dernière décennie, suite à une forte demande mondiale de nickel, un composant essentiel des batteries des véhicules électriques (VE). La transition mondiale vers les VE est alimentée par la demande pressante de transports écologiques et par une dépendance réduite aux combustibles fossiles. Capitalisant sur ses vastes réserves de nickel, l'Indonésie ambitionne de devenir un acteur majeur du marché mondial d'ici 2027.

En 2013, les conglomérats miniers indonésiens PT Bintang Delapan Investment et PT Sulawesi Mining Investment se sont associés à une société minière chinoise, Tsingshan Holding Group Company Limited (青山控股集团有限公司), pour construire le plus grand centre de traitement du nickel d'Asie du Sud-Est, l'Indonesia Morowali Industrial Park (IMIP). Le projet a reçu l'aval des dirigeants politiques des deux pays. En octobre de la même année, le président chinois Xi Jinping et le président indonésien de l'époque, Susilo Bambang Yudhoyono, ont supervisé la signature d'un accord de coopération pour le parc industriel.

Le Président chinois Xi Jinping et le Président indonésien de l’époque, Susilo Bambang Yudhoyono, ont supervisé la signature de plusieurs accords commerciaux en octobre 2013. Source : communiqué de presse de l’ambassade de la République populaire de Chine en Indonésie. Utilisation libre.

Depuis lors, la Chine a exercé une influence significative sur l'industrie indonésienne du nickel. L'IMIP est devenu l'un des projets phares de l'initiative chinoise « Nouvelle route de la soie », son plan de connectivité internationale impliquant des projets de développement et d'infrastructures dans les pays à majorité mondiale.

Évoquant le rôle de l'Indonésie dans la route, People's Daily, un média d'État chinois, a affirmé que l'Indonésie manquait encore d'infrastructures et de ressources humaines pour gérer ses abondantes réserves de minerai de nickel.

印尼红土镍矿储量和产量丰富，但基础设施薄弱、工艺落后、人才不足等因素制约了当地镍矿加工业发展. 青山莫罗瓦利园区负责人章凡表示，以不锈钢生产为主业的中国青山控股集团2009年进入印尼。2013年10月，莫罗瓦利园区签约开建。园区一边搞基建，一边将产业链优势互补的中国镍铁冶炼企业吸引入园，共同投资，共担风险，抱团发展.

Indonesia has abundant reserves and output of laterite nickel ore. Still, factors such as weak infrastructure, backward technology, and insufficient talent have restricted the development of the local nickel ore processing industry. Zhang Fan, head of the Morowali Industrial Park of Tsingshan, said that China's Tsingshan Holding Group mainly produces stainless steel entered Indonesia in 2009. In October 2013, the Morowali Industrial Park was signed and started construction.

L'Indonésie dispose d'abondantes réserves et d'une production abondante de minerai de nickel latéritique. Cependant, des facteurs tels que la faiblesse des infrastructures, le retard technologique et le manque de talents ont freiné le développement de l'industrie locale de traitement du minerai de nickel. Zhang Fan, directeur du parc industriel de Morowali à Tsingshan, a dit que le groupe chinois Tsingshan Holding, principalement producteur d'acier inoxydable, était entré en Indonésie en 2009. En octobre 2013, le parc industriel de Morowali a été signé et les travaux ont commencé.

Le prix du développement

Lapola, 36 ans, pêcheur au village de Tapunggaeya, dans le nord de Konawe, au sud-est de Sulawesi, est confronté à un problème similaire à celui de Joko. L'eau de mer autour de son village a bruni, ce qui épuise les poissons de la baie. Sans revenus de la pêche, Lapola a décidé de travailler à la mine. La pollution de l'eau a contraint de nombreux jeunes du village à se tourner vers l'exploitation minière. Lapola a déclaré à Global Voices lors d'une interview :

Les jeunes ont migré pour travailler dans les mines ou les usines de nickel. Aujourd'hui, seules les personnes âgées restent, car elles ne peuvent pas travailler dans les mines. Parfois, ils vont à la mer, mais c'est inutile.

Les eaux polluées de Sulawesi, en Indonésie, privent de nombreuses communautés de pêcheurs de moyens de subsistance. Capture d'écran d'une vidéo YouTube de la BBC. Utilisation équitable.

Katsaing, président du Syndicat des travailleurs indonésiens prospères, a déclaré que de nombreux travailleurs se plaignaient de mauvaises conditions de travail : absence de mesures de sécurité, longues heures de travail, contrats de travail inéquitables et bas salaires. Katsaing a mentionné que de nombreux contrats de travail ne durent que trois mois, laissant les travailleurs, pour la plupart titulaires d'un diplôme d'études secondaires, dans des situations précaires.

La plupart de ceux qui ne peuvent pas satisfaire aux exigences des usines travaillent encore dans l'agriculture et la pêche. Certains ont ouvert de petites entreprises : parkings, stands de rue et ateliers de réparation ont fleuri pour répondre aux besoins de la communauté en pleine expansion. Cependant, leurs conditions de vie ne sont guère meilleures.

Ani, une jeune mère de deux enfants du village de Fatufia, a souffert de problèmes respiratoires aigus causés par la poussière et la pollution atmosphérique, obligeant son deuxième enfant à consulter régulièrement des centres de santé pendant près de deux ans. Rest of the World rapporte que, selon le centre de santé communautaire de Bahodopi, depuis 2018, les infections des voies respiratoires supérieures sont la maladie la plus répandue dans le district, avec près de 7 000 cas. Les professionnels de santé attribuent ce phénomène à la poussière provenant du complexe industriel.

Au cours de la dernière décennie, la Chine a investi plus de 65 milliards de dollars dans l'industrie indonésienne du nickel. Une déclaration officielle du gouvernement indonésien indique que la Chine contrôle 90 % des mines et fonderies de nickel. Cette situation met l'Indonésie dans une position difficile pour échapper au contrôle de la Chine sur ses réserves de nickel, d'autant plus que le gouvernement cherche à attirer davantage d'investisseurs américains et européens.

Préoccupations environnementales

Les problèmes environnementaux restent entiers à Morowali. Outre les dommages causés par l'exploitation minière elle-même, les fonderies d'IMIP sont alimentées par une centrale à charbon qui génère d'importantes émissions de carbone. Selon le ministère indonésien de l'Énergie et des Ressources minérales, chaque centrale à charbon de 1 GW produit 5 millions de tonnes de CO2. Les habitants se plaignent également depuis longtemps de la pollution de l'eau et de l'air, des problèmes de santé et de la déforestation dans leur communauté.

Autrefois luxuriantes et verdoyantes, les collines de Morowali sont aujourd'hui pour la plupart d'énormes monticules bruns dus à l'activité minière. Lorsqu'il pleut, le sol des collines pollue les cours d'eau des rizières et des rivières, donnant à l'eau une couleur orangé-brunâtre. L'eau chaude rejetée par la turbine de la centrale à vapeur, qui alimente les zones industrielles en électricité, se déverse directement dans la mer, augmentant la température de l'eau, endommageant les coraux et chassant les poissons de la baie.

Images aériennes des effets de l'exploitation du nickel. Capture d'écran d'une vidéo YouTube de la BBC. Utilisation conforme aux normes.

Toutes les six heures, la fumée dégagée par les fours de fusion colore le ciel en gris et asperge les habitants de poussière, ce qui fait pourrir les toits en terre cuite et salit les sols et les cuisines.

Un rapport de la Rosa-Luxemburg-Stiftung (RLS), un groupe de pression politique allemand, indique que les usines de traitement du nickel de l'IMIP rejettent des polluants tels que le dioxyde de soufre, les oxydes d'azote et les cendres de charbon, qui présentent tous de graves risques pour la santé en cas d'inhalation. Les habitants souffrent de problèmes respiratoires dus à la poussière et aux démangeaisons cutanées causées par l'eau polluée. Pire encore, beaucoup n'ont pas les moyens d'accéder aux services de santé.

Après dix ans d'activité, l'IMIP abrite aujourd'hui plus de 50 fonderies et environ 84 000 travailleurs, dont 10 % sont originaires de Chine. S'étendant sur plus de 4 000 hectares, le complexe dispose de son propre aéroport, d'un port maritime, d'hôtels haut de gamme, de dortoirs pour le personnel et d'autres installations essentielles. L’IMIP produit un total de 4,76 millions de tonnes de fonte brute de nickel, dont la majorité est exportée vers la Chine.

Son emprise de fer sur les ressources en nickel a aidé la Chine à dominer l'industrie mondiale de fabrication de véhicules électriques et n'est pas prête à se relâcher de sitôt.