Image des vodun zangbetor (divinité) dans un bateau sur un fleuve au Bénin. Flickr Licence CC BY-NC-ND 2.0 DEED

La République du Bénin est un pays situé en Afrique de l’ouest qui partage ses frontières à l’est avec le Nigeria, à l’ouest avec le Togo, au nord-est avec le Burkina-Faso, et au nord-ouest avec le Niger. Le sud du pays est bordé par l’océan Atlantique. Ses 13 millions d’habitants vivent sur une superficie de 114 763 km2. 

L'histoire du pays est marquée par des luttes et conquêtes du territoire par plusieurs peuples et royaumes tels les Baribas, les Yorubas, et le royaume Aja-Ewé, entre le 16è siècle et le 19è siècle. Cette grande période de l’histoire du Bénin est suivie du commerce des esclaves mené par les commerçants britanniques et portugais. La France entame sa colonisation dès 1851.

Le 1er août 1960, le Bénin accède à l’indépendance sous le nom de République du Dahomey. Dans la période qui suit l'indépendance, le pays traverse plusieurs coups d'État: Hubert Maga, élu premier président le 11 décembre 1960, n’arrive pas au bout de son mandat. Il est renversé en 1963 à la suite d’un coup d’état orchestré par Christophe Soglo. Ce premier putsch conduit le pays dans une spirale de coups d'État jusqu’en 1972 quand Mathieu Kérékou élu président (1972-1991, puis à nouveau de 1996 à 2006) redonne une relative stabilité au Bénin. En effet depuis 1990, le Bénin connaît une succession démocratique de présidents: Nicéphore Soglo (1991-1996), Mathieu Kérékou, Yayi Boni (2006-2016) et Patrice Talon, depuis 2016, qui s’est engagé dans le développement et la modernisation économique de son pays.

En 1975, trois ans après son arrivée au pouvoir, Kérékou fait changer le nom du pays: la République du Dahomey devient la République populaire du Bénin. Ce nom est maintenu jusqu’en décembre 1990 date à laquelle une nouvelle constitution est adoptée et change le nom du pays en République du Bénin. 

En dépit des politiques esclavagistes et coloniales, les Béninois ont réussi à conserver la religion vodun de leurs ancêtres. Aujourd’hui, le pays revendique son rôle de berceau du culte vodun à travers de grandes rencontres. Les statistiques officielles (dernier recensement de 2013) partagent la population entre 48,5% de chrétiens, 27,7% de musulmans et 14,2% des fidèles vodun. Mais la réalité fait état d’un syncrétisme religieux. 

La diversité ethnique renforce la conservation de cette religion vodun pratiquée par une quarantaine d’ethnies dont les plus importantes sont les Fon (39,2 %) et les Adja (15,2 %) présents dans le sud du pays; les Yoruba (12,3 %); les Bariba (9,2 %), les Batammariba (6,1 %), les Yoms (5,5 %) et les Peuls (4 %). Plusieurs langues nationales sont parlées: l’aja-gbe, l’ayizo-gbe, le xwla-gbe, le fongbe, le yoruba, le bariba, le gun-gbe qui côtoient le français, langue officielle du pays selon la constitution béninoise.

Le domaine artistique est à l’image de cette richesse culturo-ethnique du pays dont la discographie nationale est une parfaite illustration. Les artistes de la génération plus âgée  à l’instar de la star mondiale Angélique Kidjo, de Sagbohan Danilou ou ceux de la nouvelle génération dont Ayôdélé, Pépé Oléka, les Teriba, Jah Baba, sont aujourd’hui les ambassadeurs de cette identité culturelle et cultuelle du Bénin.

Diverses activités régissent l’économie béninoise. Alors que l’agriculture emploie au moins 70% de la population béninoise, elle représente 37,1% du Produit intérieur brut (PIB) et est dominée par la culture du coton, de la noix de cajou, de l’arachide, du riz et des tubercules. Le secteur de l’industrie représente 13,4% du PIB, dont la moitié représente des activités portuaires. En mai 2023, le taux de chômage est estimé à 3%, mais ce chiffre cache le problème du taux de sous-emploi dans un pays où le revenu mensuel par habitant est de 72.660 FCFA (121 dollars américains).

Aujourd’hui, les guerres du Sahel touchent aussi le Bénin: le pays est affecté par une menace djihadiste , principalement au nord où les groupes rebelles ont fait du parc W leur base pour mener des attaques dans les pays frontaliers.

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Le cahier spécial de Global Voices aborde divers aspects de la vie béninoise, en particulier les questions de liberté d’expression, des droits humains, de politique, d’environnement, de médias mais aussi de culture.