Un rhinocéros unicorne dans le parc national de Chitwan dans le centre-sud du Népal. Image de l'auteur.

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Le recensement des rhinocéros au Népal en 2021, effectué pour la première fois en six ans, les a estimés à 752 – soit une hausse de 107, avec 694 rhinocéros recensés dans le parc national de Chitawan [fr], 38 dans le parc national de Bardia [fr], 17 dans la réserve faunique de Shukla Phanta [fr] et trois dans le parc national de Parsa.

Il y a quelques décennies à peine, la population de rhinocéros du pays avait considérablement chuté en raison du braconnage et de la dégradation de leur habitat. Toutefois, les initiatives de lutte contre le braconnage et de conservation du gouvernement népalais ont contribué à en augmenter le nombre au cours de ces six dernières années.

Babu Ram Lamichhane, biologiste spécialiste de la conservation du Népal, a annoncé la bonne nouvelle suscitée par le recensement de 2021 sur Twitter :

La population de rhinocéros au Népal a augmenté de 107 et le pays en compte aujourd'hui 752. Une hausse nette est observée à Chitwan (89) qui en compte désormais 694. pic.twitter.com/mn4jnfzOHa

— Babu Ram Lamichhane (@1baburam) 10 avril 2021

Comptage national des rhinocéros 2021, conférence de presse et programme de clôture, 10 avril 2021. Parc national de Chitawan, Sauraha, Chitawan

Le dernier comptage des rhinocéros en 2015 a révélé qu'il y en avait 645 dans le pays, dont 605 à Chitwan, 29 à Bardia, huit (8) à Shuklaphanta et trois (3) à Parsa. Depuis le dernier recensement, ce sont près de 161 rhinocéros qui ont été tués, parmi lesquels six (6) ont été victimes des braconniers.

La population de rhinocéros unicorne [fr] au Népal dans les années 1960 était tombée à seulement 100, conséquence du braconnage aveugle et de la destruction de leur habitat. Néanmoins, grâce à la création du parc national de Chitawan en 1973 et les efforts déployés pour appliquer la loi de manière stricte, la population est repartie à la hausse et s'est élevée à 612 en l'an 2000.

Le comptage à l'échelle nationale qui a commencé le 22 mars 2021 dénombrait environ 300 rhinocéros et 60 éléphants. Les rhinocéros ont été comptés par des observateurs qualifiés qui ont enregistré les informations sur chacun des rhinocéros, notamment leur sexe, leur âge approximatif, leurs caractéristiques propres comme la taille et la forme de leur corne, les plis présents sur leur cou et la croupe ainsi que les marques corporelles, et en particulier les coupures, les cicatrices et les lobes cutanés. Ce fastidieux recensement a dû être interrompu à deux reprises : après qu'un éléphant sauvage ait attaqué l'équipe présente à Chitawan et qu'un tigre ait tué un cornac à Bardia.

Environ 60 élephants et 300 individus ont pris part au comptage national de rhinocéros de 2021. Image de l'auteur.

Les rhinocéros – géants de 2 à 2,5 tonnes métriques, en deuxième position derrière les éléphants par leur taille – parcouraient jadis tout le sous-continent nord de l'Inde, depuis les bassins fluviaux de l’Indus [fr], du Gange [fr] et du Brahmapoutre [fr], du Pakistan jusqu'à l'ouest à la frontière Indo-birman à l'est [pdf], y compris des parties du Népal, du Bangladesh et du Bhoutan. Cependant, la chasse aux cornes de rhinocéros et la dégradation de leur habitat les ont ensuite restreints aux plaines du sud du Népal et au nord-est de l'Inde.

Un braconnage alimenté par un marché noir florissant

Depuis leur existence et jusqu'à aujourd'hui, les rhinocéros sont victimes de braconnage pour leur bien le plus précieux : leurs cornes [pdf]. Elles sont principalement constituées de kératine, une protéine également présente dans les poils, écailles, ongles, griffes et sabots et sont prisées depuis longtemps pour leurs propriétés curatives dans de nombreuses cultures asiatiques.

Les cornes sont employées dans les médecines traditionnelles dans tout le continent, en Malaisie, en Corée, en Inde, au Vietnam et en Chine – ces deux derniers représentants les marchés noirs les plus lucratifs. Des morceaux de cornes, ou des poudres faites à partir de leur broyage, sont utilisés pour traiter les maux allant de la fièvre à la goutte, des céphalées à l'hypertension artérielle, les morsures de serpent, les intoxications alimentaires et la possession par de mauvais esprits. Pendant ce temps, des coupes en corne de rhinocéros ciselées – dont on croyait autrefois qu'elles étaient capables de détecter le poison – et des figurines sont achetées pour être exposées. Quant aux bijoux en corne de rhinocéros, ils sont très prisés.

Alors que les médias occidentaux ont vanté leur utilisation comme aphrodisiaque dans les cultures asiatiques, le Scientific American rapporte que cela a toujours été minime et qu’en réalité, l'utilisation que l'on en fait pourrait même être motivée par des rapports occidentaux erronés suggérant qu'il est répandu. Cependant, la corne de rhinocéros est de plus en plus appréciée pour son usage récréatif. Au Vietnam, elle est consommée comme « une drogue de fête, un complément alimentaire et un remède contre la gueule de bois par ces nouvelles élites fortunées », comme le rapporte le Guardian.

Et la corne n'est pas la seule partie du corps à être prisée. Selon Hemanta Mishra et Jim Ottaway Jr dans leur célèbre ouvrage The Soul of the Rhino [en français : L'âme du rhinocéros], toutes les parties du corps des rhinocéros font l'objet d'un commerce – du bout de la langue à l'extrémité de la queue :

…many Indians and Chinese still believe a ten-gram dose of powdered rhino horn mixed with cinnabar is an instant cure for any kind of fever. Dried rhino tongue, powdered and mixed with milk, is believed to cure children with speech difficulties. Rhino meat is supposed to increase virility. Rhino urine is taken as a cure for asthma. Even rhino dung is valued as the best fertilizer for growing hot chillies. A rhino tail placed under the pillow of an [expectant] mother is supposed to ease labour pain. Powdered rhino penis is ingested as a cure for impotence.

…nombreux sont les Indiens et Chinois qui croient encore qu'une dose de dix grammes de corne de rhinocéros en poudre mélangée à du cinabre peut instantanément guérir tout type de fièvre. Ils pensent que la langue de rhinocéros séchée, en poudre et mélangée avec du lait, guérit les enfants souffrant de troubles de l'élocution. La viande de rhinocéros augmenterait la virilité. L'urine de rhinocéros serait un remède contre l'asthme. Et même la bouse de rhinocéros constituerait le meilleur engrais pour la culture de piments chauds. Une queue de rhinocéros placée sous l'oreiller d'une [femme enceinte] soulagerait les douleurs liées à l'accouchement. Le pénis de rhinocéros en poudre est ingéré comme remède contre l'impuissance.

Mikania micrantha, également appelée liane américaine, a envahi de vastes étendues d'habitats de rhinocéros dans les zones protégées du Népal. Image de l'auteur.

L'expansion rapide de la plante tropicale appelée liane américaine ou Mikania micrantha [fr] avec d'autres espèces invasives telles que Chromoloeana odorata [fr], Parthenium hysterophorus [fr], Lantana camara et les jacinthes d'eau, l'assèchement des régions humides et des puits, et la succession de la végétation ont tous contribué à la dégradation des habitats naturels des rhinocéros au Népal. En outre, l'empiètement des parcelles forestières dans les zones tampons et les corridors forestiers, ainsi que la conversion de la forêt en champs de peuplement et d'agriculture, ont accru leur fragmentation.

Sujita Dhakal, chercheuse en faune, exprime son inquiétude quant à la dégradation de leur habitat :

L'heure des réjouissances est arrivée suite au recensement du nombre de #rhinos au Népal qui est passé à 752. Cependant, la dégradation actuelle de l'habitat me préoccupe et je me demande si elle pourra maintenir la population viable et saine dans les années à venir. #Conservationhttps://t.co/yf1XxatabU

— Sujita Dhakal (@ForesterSujita) 11 avril 2021

Des prises d'initiative

Cependant, malgré les menaces qui pèsent sur leur existence, les rhinocéros prospèrent maintenant au Népal. Les agences gouvernementales, les communautés, les organisations de conservation et les agences de sécurité ont œuvré de concert pour faire revivre la population d'une centaine d'individus. Des initiatives comprenant des unités anti-braconnage locales et des patrouilles de l'armée – utilisant un système de patrouille SMART en temps réel basé sur Android avec des caméras de vidéosurveillance dans les zones protégées – ont joué un rôle majeur dans la préservation de ces pachydermes.

Le Plan d'action pour la conservation du grand rhinocéros à une corne pour le Népal (2017-2021) [pdf] a donné la priorité à la restauration des forêts dans les bassins versants et les zones tampons prioritaires, à la gestion des prairies ainsi qu'à la construction et à l'entretien des points d'eau. Le Népal a également conclu une coopération transfrontalière efficace avec l'Inde et la Chine afin de protéger les animaux sauvages, y compris les rhinocéros et d'enrayer le commerce illégal d'espèces sauvages.

Les populations locales jouent également leur rôle, la prise de conscience étant un facteur important pour assurer cette protection. Ceux qui vivent à proximité des aires protégées ont pris conscience que la conservation des forêts et de la faune peut en réalité améliorer leurs perspectives économiques, en attirant les touristes. Comme le rapporte Mongabay, les initiatives visant à garder ces voyageurs (et leur argent) dans les zones locales et hors des grands hôtels, comme les programmes de séjours chez l'habitant autour du parc national de Chitawan et du parc national de Bardia, dans lesquels les touristes à la recherche d'expériences authentiques séjournent chez l'habitant, ont permis aux communautés de pouvoir en vivre.

Comme le rapporte Hemanta Mishra dans The Soul Of The Rhino : « Les populations locales reconnaissent que les parcs nationaux et les réserves fauniques du Népal aident à maintenir un air pur, à protéger les vallées fluviales et les bassins versants, et à préserver l'eau propre qui sont des ressources vitales pour l'homme. »