Platypus Broken River, Queensland, Australie – Photo fournie par l'utilisateur de Flickr Ian Sutton ( CC BY-NC-SA 2.0 )

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Je n'ai vu qu'un seul ornithorynque à l'état sauvage au cours de mes trois quarts de siècle d'âge, malgré de nombreux voyages à travers les vastes espaces naturels d'Australie. C'était dans une piscine sous une cascade sur les plateaux d'Atherton, dans le nord du Queensland.

L'ornithorynque ( Ornithorhynchus anatinus ) est une espèce inhabituelle. C'est un monotrème, un mammifère pondeur.

Le mois d'août était le mois national australien pour cet animal insaisissable. L’Institut du patrimoine mondial des Blue Mountains a célébré son statut d’icône :

Les ornithorynques sont des animaux australiens emblématiques, l'une des rares espèces de monotrèmes au monde, des mammifères qui pondent des œufs, l'autre étant l'échidné. En ce mois national de l'Ornithorynque, nous rendons hommage à ces animaux emblématiques, dont certains se cachent dans les lacs de la zone du patrimoine mondial des Grandes Montagnes Bleues. Le mot « Platypus » dérive du mot grec signifiant « pieds plats », la créature semi-aquatique utilisant ses jointures pour marcher sur terre afin de protéger la sangle de ses pieds, qu'il utilise principalement pour se propulser dans l'eau. Ce que beaucoup de gens ignorent à propos des ornithorynques, c'est que les mâles sont en réalité venimeux, avec un éperon sur la patte arrière relié à une glande qui produit du poison. Heureusement, ce poison ne peut pas tuer les humains, même s’il peut provoquer de graves douleurs.

En 2016, le blog de Julie Howlin ,Topical Tens, a répertorié 10 faits intéressants sur l'ornithorynque. Mon préféré est:

9. 9. L'étrangeté de l'ornithorynque s'étend au niveau des chromosomes. La plupart des mammifères ont deux chromosomes qui déterminent le sexe – X et Y. L'ornithorynque en a dix, donc un ornithorynque mâle est XYXYXYXYXY.

Une vérification sur nature.com confirme cette affirmation t:

Les mammifères sont plutôt ennuyeux en ce qui concerne les chromosomes sexuels. L'ornithorynque est une grande exception.

L'ornithorynque est confronté à de nombreux défis, notamment la perte de son habitat ; voies navigables polluées et dégradées ; sans compter l’immobilier, la construction de barrages et les activités minières et industrielles, qui perturbent son habitat.

En mai 2020, les zoos Victoria ont présenté Storm, le dernier arrivé de leur programme d'élevage d'ornithorynques au sanctuaire de Healesville :

Croyez-le ou non, le sanctuaire de Healesville possède également des chiens renifleurs , qui sont utilisés dans le cadre d'un programme de suivi des ornithorynques :

Le Dr Jessica Thomas, spécialiste de l'ornithorynque à Healesville, a déclaré que l'espèce était particulièrement vulnérable aux conditions météorologiques extrêmes provoquées par le changement climatique.

Ils sont notoirement difficiles à trouver ou à piéger, c'est là qu'interviennent les six chiens experts qui font partie du programme de chiens de détection de la faune du sanctuaire de Healesville, dans la région de Victoria. Ces chiens – issus d'un croisement de kelpie, de labrador et d'épagneul – ont été formés pour détecter les animaux sauvages (ou leurs excréments) par l'odeur et peuvent détecter les ornithorynques vivants dans leurs terriers.

L'ornithorynque est répertorié comme en voie de disparition en Australie-Méridionale et vulnérable à Victoria. Les humains doivent cesser de modifier l’habitat des ornithorynques, a déclaré Thomas, soulignant à quel point l’introduction réussie de zones de protection marine a été une aubaine pour les espèces océaniques vulnérables.

Le commentaire de John sur cette remarque souligne la nécessité de trouver des moyens de surveiller le nombre d'ornithorynques :

Si l’on ignore encore beaucoup de choses sur leur nombre, comment savons-nous qu’ils connaissent un lent déclin ? Est-ce juste à cause du milieu ?

Il est difficile de savoir si une espèce aussi insaisissable est en voie de disparition, car ses effectifs sont difficiles à estimer. Néanmoins, il pourrait être menacé d’extinction locale dans certaines régions. L'Australian Conservation Foundation (ACF) a lancé une campagne, le platy-project , avec l'Université de Nouvelle-Galles-du-Sud pour le protéger d'une éventuelle extinction. En septembre, l'ACF encourage les gens à repérer et à enregistrer ces créatures rarement observées :

En Nouvelle-Galles-du-Sud, les scientifiques craignent pour dix ornithorynques impliqués dans un projet de conservation. La contamination d'un site minier menace leur approvisionnement alimentaire. Manly Blog a partagé son inquiétude concernant Mastodon :

En novembre 2022, un ornithorynque de Tasmanie appelé Larila a attiré l'attention des médias étrangers suite à sa mort après avoir été emmêlé dans une ficelle. L'Australian Broadcasting Corporation a produit un reportage spécial sur Larila : Nos ornithorynques sont en crise et ont besoin de notre aide .

L’Union internationale pour la conservation de la nature et des ressources naturelles (UICN) a étudié la viabilité de l’espèce en 2014, concluant deux ans plus tard qu’elle était « quasi menacée ».

Carte de répartition de l'Ornithorynque (Ornitorhynchus anatinus), selon la base de données de l'UICN) – Image fournie par Tentotwo, via Wikimedia Commons ( CC BY-SA 3.0 )

En 2019, National Geographic se basant sur une étude de l’Université de Nouvelle-Galles-du-Sud a exploré les dangers auxquels sont confrontés les ornithorynques :

Bien que l'ornithorynque soit considéré comme répandu, occupant une vaste aire dans l'est de l'Australie, plusieurs éléments de preuve indiquent un déclin de sa répartition et son abondance.

National Geographic a prévenu :

En général… les experts sont sur la même longueur d’onde : les ornithorynques sont en difficulté et continueront de décliner si rien ne change.

Selon Tiana Preston, une chercheuse qui a été interviewée :

Tous ceux que vous rencontrez racontent cette histoire lorsqu'ils ont vu un ornithorynque dans la nature. Et quand ils le racontent , ils s'illuminent… [mais] il devient de plus en plus rare que les enfants aient cela.

On m'a dit que des ornithorynques pouvaient être vus dans la réserve naturelle de Tidbinbilla, celle des zones humides de Jerrabomberra, ainsi que dans la rivière Molonglo. Tous ces endroits se trouvent dans le territoire de la capitale [fr].

Enfin, le Fonds mondial pour la nature (WWF) suggère l'action symbolique d'adopter un ornithorynque. Cela fait partie de son travail de « réensauvagement » :