Dessin d'un pompier face à une forêt qui s'embrase

Illustration réalisée par CONNECTAS. Utilisée avec autorisation.

Cet article a été rédigé par Grisha Vera et publié sur CONNECTAS le 13 février 2024. Une version éditée est republiée sur Global Voices dans le cadre d'un accord média.

« Il n'y a rien qui soit vraiment une catastrophe “naturelle”. La catastrophe est ce qui se produit parce que la société le permet… », déclare la journaliste états-unienne June Carolyn Erlick dans son livre Natural Disasters in Latin America (Catastrophes naturelles en Amérique latine).

Les récents incendies à Valparaiso, dans le centre-sud du Chili, ont tué 132 personnes et laissé des milliers de familles sans toit. Plusieurs autorités, dont le président Gabriel Boric, ont déclaré que les incendies avaient été provoqués : « Qu'ils sachent que quiconque est surpris en train d'allumer un feu et de déclencher la tragédie que nous avons connue, nous le chercherons partout et tout le poids de la loi s'abattra sur lui, en plus de la répudiation de toute une société, car ce qu'ils ont causé est incommensurable », a déclaré Boric depuis Viña del Mar après la catastrophe.

Des arrestations ont eu lieu pour les incendies de Valparaiso, mais le procureur n'a pas retenu d'accusation faute de preuves. Des citoyens se sont plaints de nouveaux pyromanes présumés, mais la police ne les a pas trouvés. Il y a également eu de la désinformation, comme le fait que sept Vénézuéliens auraient allumé de nouveaux foyers dans une autre zone. Bien que cette version soit devenue virale, ce n'était pas vrai.

Le Chili, comme au moins huit autres pays d'Amérique du Sud, connaît des milliers de feux de forêt chaque année et doit se préparer à prévenir et à faire face à ces événements qui se produiront avec une fréquence et une ampleur accrues en raison du dérèglement climatique. En octobre 2023, par exemple, dans deux des villes les plus importantes de Bolivie, La Paz et Santa Cruz, la mauvaise qualité de l'air due aux feux de forêt a contraint le gouvernement à suspendre les cours.

Nombre d'incendie par pays en Amérique du sud. Le Brésil en tête

Infographie réalisée par Statista. Utilisée avec autorisation.

Ces événements naturels, de plus en plus attendus, témoignent des défaillances des institutions et des sociétés. Quelques semaines avant la tragédie de Valparaiso, les flammes ont également touché Bogota, la capitale colombienne, et d'autres départements de ce pays. L'urgence a par exemple rendu publique la réduction du budget des pompiers, et un conseiller municipal de Bogota a indiqué que les ressources d'autres institutions clés pour la prévention et la gestion des catastrophes naturelles avaient également été réduites, à un moment où l'humanité s'attend à ce que des événements de ce type se multiplient et s'amplifient. En outre, en pleine crise, le directeur national des pompiers de Colombie a été licencié, vraisemblablement pour avoir dénoncé cette pénurie de ressources.

La Patagonie argentine brûle également depuis le début de l'année. Selon un rapport d'Amnesty International, rien qu'en 2022, plus d'un demi-million d'hectares ont été incendiés dans le pays. « Il est essentiel que l'État argentin progresse dans la mise en œuvre de ses engagements internationaux en matière de protection de l'environnement et des droits humains », conclut le rapport.

Prévention des incendies

La plupart des incendies au Chili sont liés à l'activité humaine. Ils peuvent parfois même être intentionnels, mais ce n'est pas tout.

Ariel Muñoz, docteur en sciences forestières et professeur à l'université pontificale de Valparaiso, explique que les politiques forestières du pays, qui répondent à des raisons économiques, y sont également pour beaucoup. D'une part parce qu'elles ont créé des paysages plus inflammables et, d'autre part, parce que certaines personnes déclenchent des incendies pour provoquer des changements dans l'utilisation des sols.

Le Dr Eduardo Peña, expert en écologie du feu, affirme que toute végétation peut brûler, même les forêts indigènes, comme c'est le cas actuellement en Argentine. Il explique que pour qu'un incendie se produise, il faut qu'il y ait trois éléments : un combustible (végétation sèche), de l'oxygène et une source de chaleur, dans la plupart des cas due à l'action de l'homme. Autrement dit lorsque la température est supérieure à 30 degrés Celsius, que l'humidité relative de l'environnement est inférieure à 30 % et que la vitesse du vent est supérieure à 30 kilomètres par heure. Les experts avertissent que ces conditions sont de plus en plus fréquentes en raison du dérèglement climatique.

Peña considère les coupe-feu comme un élément essentiel des mesures de prévention. Il donne un exemple : « En 2009, en Australie, un gigantesque incendie a causé la mort de 174 personnes. À l'époque, le pays s'est rendu compte que s'il y avait du combustible, les incendies ne pouvaient pas être stoppés. Ils ont alors établi une loi rendant obligatoire la construction de coupe-feu dans les propriétés. »

L'écologue ajoute que l'entretien des maisons et des villes réduit également l'impact et la propagation des incendies. « Un quartier de Valparaiso, appelé Botania, n'a pas brûlé parce qu'il était propre tout autour ». Pour les experts, les coupe-feu ne sont pas suffisants si les villes et les maisons ne sont pas exemptes de végétation sèche.

Les arbres d'Hiroshima, symbole du deuil et de l'espoir après les tragiques incendies au Chili

Le feu qui a fait rage pendant des jours dans la région de Valparaiso a été éteint. Les incendies les plus meurtriers dont le #Chili se souvienne ont coûté la vie à 131 personnes et ont détruit… pic.twitter.com/FkmCJpMzKN

— DW Español (@dw_espanol) 8 février 2024

Les experts s'accordent à dire que l'étalement urbain non planifié est un autre facteur de risque. « Dans de nombreux pays, il arrive que les villes commencent à s'étendre, mais avec un système non planifié en termes d'emplacement et de type de matériaux, de conception et de ressources dont elles disposent rarement. Ainsi, dans le cas de Valparaiso, de nombreux terrains étaient occupés et les constructions étaient principalement faites de bois et parfois même de carton. Dès qu'un incendie se déclare, il est par conséquent pratiquement impossible de l'arrêter. Ensuite, nous avons vu des images de personnes qui quittaient les lieux dans leurs véhicules et qui se sont retrouvées piégées. »

Les deux experts soulignent également que l'éducation est essentielle pour réduire la probabilité et l'impact des incendies.

Adaptation au dérèglement climatique

Les incendies de 2017 au Chili ont contraint le monde à créer un indicateur supplémentaire sur l'échelle de mesures des feux de forêt en fonction de leur intensité et de leur vitesse de propagation : les incendies de sixième génération. En 2020, selon un rapport du WWF Espagne, une organisation internationale dédiée à la défense de la nature et de l'environnement, ces incendies de sixième génération étaient déjà « la nouvelle normalité ».

« Quand il n'y a qu'un seul incendie, la stratégie consiste à l'atteindre le plus rapidement possible. Quel est le problème ? Nous avons maintenant beaucoup d'incendies et nous n'avons pas les ressources nécessaires pour les combattre à temps. Par conséquent, certains d'entre eux sont laissés à l'abandon et, si les conditions de vent sont favorables et que la topographie est en relief, ils se propagent beaucoup plus rapidement. Une fois qu'ils sont importants, ils sont très difficiles à maîtriser », explique Peña.

Les effets du dérèglement climatique se font de plus en plus sentir et, comme au Chili, ils sont à l'origine de tragédies environnementales, économiques et sociales. Nombre d'entre elles peuvent être évitées ou, du moins, leur impact peut être réduit. Bien qu'il s'agisse d'une tâche qui incombe à tous, les gouvernements doivent certainement faire le premier pas en passant d'une attitude généralement réactive à une attitude préventive.