Understones: la Chine entretient les villes cyberpunk du Zimbabwe

Illustration de Global Voices en utilisant les images de la nouvelle capitale du Zimbabwe, Zim Cyber City

Ce récit est un extrait d'Undertones, la newsletter de  Global voices. Abonnez-vous à Undertones.

Bienvenue sur Undertones, votre source d'analyse réfléchie des récits médiatiques du monde entier. Dans cette édition, nous nous penchons sur la question complexe de l'autoritarisme numérique au Zimbabwe, dans le cadre de notre projet en cours, le Unfreedom Monitor.

Le Zimbabwe est sur le point de devenir le premier pays d'Afrique à se doter d'une capitale « intelligente » construite de toutes pièces. Juste à l'extérieur de la capitale actuelle, New Harare ou Zim Cyber City devrait devenir une ville artificiellement intelligente à la pointe de la technologie, avec des bâtiments gouvernementaux interconnectés, une circulation fluide, une sécurité permanente, des biens immobiliers de premier ordre et des centres commerciaux de premier ordre. C'est du moins ce que promet le gouvernement. 

Pour de nombreux citoyens inquiets, les projets de New Harare concernant une technologie de reconnaissance faciale omniprésente combinée à l'IA feront entrer le Zimbabwe dans une ère dystopique. La technologie sera capable de faire correspondre les images en direct d'une personne avec des bases de données centralisées et d'alerter les forces de l'ordre en cas de détection d'un criminel présumé. 

Au Zimbabwe, où les libertés sont sévèrement restreintes par le régime du président Emerson Mnangagwa, cette technologie a également des arrière-pensées politiques. En fait, des caméras de télévision en circuit fermé sont déjà placées dans les villes du Zimbabwe où les mouvements d'opposition sont importants.

Les appels d'offres pour les ambitions numériques du Zimbabwe sont principalement remportés par les géants chinois de la surveillance, tels que Huawei, Hikvision et CloudWalk, qui sont soutenus par les prêts de leur gouvernement. Le nouveau bâtiment du parlement de Harare a été financé par la Chine.Tous ces projets font partie de la Route de la soie numérique de la Chine et de l'initiative Belt and Road (BRI), un mégaprojet d'infrastructure. Nos chercheurs ont précédemment enquêté sur les récits de la BRI, compilés dans notre rapport « Framing China's Belt and Road Initiative » . 

Des accords concernant la technologie de reconnaissance faciale dans la Zim Cyber City ont également été passés avec Mulk international une société établie à Dubai. Dans le même temps, le président Mnangagwa développe des relations avec les dirigeants biélorusses lors d'événements liés à la sécurité numérique. Le gouvernement zimbabwéen aurait également eu recours à une surveillance ciblée sous la forme d'un logiciel espion Pegasus sur les téléphones des hommes politiques et des journalistes.

Alors que les élections générales au Zimbabwe sont prévues pour juillet 2023, le gouvernement de Mnangagwa promeut sur des récits positifs ces investissements de plusieurs millions de dollars. Les citoyens zimbabwéens ne sont toutefois pas convaincus. « Sur les réseaux sociaux, on entend parler, même si ce n'est pas très important, des priorités mal placées du gouvernement dans une économie chancelante », explique notre chercheur zimbabwéen, qui garde l'anonymat pour des raisons de sécurité.

Capture d'écran d'Africanews/Youtube

« L'argent chinois est nécessaire à la modernisation »

Les voix pro-gouvernementales affirment que l'importation de la technologie chinoise favorisera la sécurité,le développement et la croissance économique du Zimbabwe.. En un mot, ils affirment que « la Chine exporte ses technologies pour aider les pays à progresser sur le plan technique. »

La confiance du Zimbabwe dans la bonne volonté de la Chine remonte à plusieurs décennies. La Chine (de même que la Russie) a soutenu la lutte du Zimbabwe pour son indépendance du régime colonial britannique dans les années 1960 et 1970. Les récits d'État opposent l'« influence bienveillante » de la Chine aux puissances occidentales « impérialistes » qui font deux poids deux mesures, notamment en matière des droits humains. 

Les droits de l'homme sont considérés comme un sophisme élaboré par l'Occident pour saper les gouvernements du Sud. Ce discours se retrouve également au Rwanda, en Chine, au Cameroun et dans d'innombrables autres pays non occidentaux.

Un rédacteur du Herald, un journal local appartenant à l'État, a écrit, par exemple, que « les États-Unis n'ont pas l'autorité morale pour faire la leçon [au Zimbabwe] » en réponse à un rapport sur les droits de l'homme rédigé par l'ambassade des États-Unis à Harare l'année dernière. Il a fait valoir que les États-Unis ont un bilan médiocre en matière de droits de l'homme en Irak, en Afghanistan et au Pakistan, qu'ils ont refusé de coopérer avec les Nations unies en 2019 et qu'ils fournissent des armes au Moyen-Orient.

Mais les droits de l'homme sont bel et bien menacés au Zimbabwe. Nos recherches dans le cadre de l'Observatoire de la liberté montrent que les citoyens zimbabwéens font l'objet de mesures punitives lorsqu'ils exercent leurs droits, y compris la liberté d'expression et de réunion.

« Compte tenu de la tendance du régime à réprimer les voix dissidentes pour conserver le pouvoir, l'adoption par le gouvernement de technologies de surveillance est de mauvais augure pour les partis d'opposition, les activistes, les ONG et la société civile », indique notre chercheur.  « La technologie de surveillance utilisée dans les projets de villes intelligentes permettra à l'État de réprimer plus facilement les voix de l'opposition en utilisant des lois qui vont à l'encontre de la liberté de réunion et d'expression. »

Des voix opposées rares mais claires

Malgré les risques, certains critiques expriment leur inquiétude quant aux projets de leur gouvernement visant à rendre les villes « plus intelligentes ». Ils craignent non seulement un renforcement de la censure et une répression plus efficace des dissidents et des journalistes par le biais d'une surveillance massive et ciblée, mais ils affirment également que la Chine aura accès aux données biométriques et de communication des Zimbabwéens dans le cadre d'un accord entre les deux pays visant à perfectionner l'IA de reconnaissance faciale pour les traits des populations africaines. La section zimbabwéenne de l'Institut des médias d'Afrique australe ainsi que des publications de défense de niche constituent l'une des principales voix en faveur des droits relatifs aux données et à la protection de la vie privée..

Le reste de la population, en revanche, est moins virulent dans son opposition et se méfie des représailles.. « La population a très peur, car elle sait que s'exprimer contre le gouvernement peut avoir des répercussions », explique notre chercheur zimbabwéen. « Il y a beaucoup d'apathie de la part des électeurs, ils ne s'expriment pas sur ces questions. Il y a un sentiment de désillusion. »

La route de la soie numérique de la Chine

La Route de la soie numérique est le volet numérique de l'initiative « Belt and Road » (BRI) du président Xi Jinping. . La Chine est devenue le leader mondial de la gouvernance basée sur la surveillance à l'intérieur de ses frontières, un modèle qui est maintenant exporté à l'international. En Afrique, la Chine contribue davantage au financement des technologies de l'information et de la communication que toutes les grandes démocraties et organisations internationales réunies. Si vous vous intéressez aux récits qui entourent l'initiative BRI de la Chine, consultez nos analyses de 2021 à aujourd'hui. Voici quelques récits:

Note de l'éditeur : une version précédente de cet article mentionnait que le parlement de New Harare était en cours de construction, alors qu'il est déjà construit. Nous avons corrigé cette information.
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